Šūnās kodols tradicionāli tiek uzskatīts par šūnas centru: sanāksmju centrs, kurā tiek glabāta, apstrādāta un izplatīta informācija. Smadzeņu stumbra kodoli kalpo līdzīgam mērķim, jo tie ir centrālie tīkli, caur kuriem rodas nervu šūnas un nervi un veic savas funkcijas. Tādējādi smadzeņu stumbra kodoli ir atbildīgi par daudzām sajūtām un funkcijām, kuras cilvēki piedzīvo katru dienu, bet par kurām nav nepieciešams apzināti domāt. Katru kodolu var klasificēt kā sensoru vai motoru.
Smadzeņu stumbrs ir primitīvākā smadzeņu daļa. Tas atrodas starp galvenajām smadzenēm un muguras smadzenēm un sastāv no vidus smadzenēm, tilta un medulla. Šajās struktūrās atrodas plašs nervu tīkls, un katrs no šiem nerviem sākas vienā vai vairākos smadzeņu stumbra kodolos.
Kopumā nervi var kalpot vai nu sensoriskai, vai motoriskai funkcijai. Kā tādas tās vai nu veicina cilvēka piecas maņas, vai arī palīdz kustībās. Tāpēc smadzeņu stumbra kodolus sauc par sensoriem vai motoriem kodoliem atkarībā no nervu rakstura, kas no tiem rodas. Ja nervam ir sensorās un motoriskās spējas, tas tiks pievienots gan maņu kodoliem, gan motora kodoliem.
Kamēr sensorie kodoli parasti atrodas smadzeņu stumbra sānos, motoriskie kodoli ir piestiprināti smadzeņu stumbra vidusdaļā vai mediālajā daļā. Lielākā daļa no šiem kodoliem ir saistīti tikai ar vienu nervu, bet dažkārt vairāki nervi var rasties no atsevišķa kodola.
Ir 12 galvaskausa nervi, kas nāk no smadzeņu stumbra kodoliem. Šie nervi veic dažādas individuālas funkcijas, tostarp kustina aci, kustina seju un palīdz sajust smaržu vai garšu. Piemēram, okulomotoriskais nervs ir motors nervs, kas atbild par noteiktu acu muskuļu kustību. Šī nerva kodols ir pazīstams kā okulomotoriskais kodols. Citi kodoli, kas satur atbilstošus nervus, ir šādi: abducens kodoli, trohleārie kodoli, vestibulārie kodoli un hipoglosālie kodoli.
Lai gan lielākā daļa smadzeņu stumbra kodolu ir nosaukti to radīto nervu vārdā, pastāv daži izņēmumi. Piemēram, Edinger Westphal kodols atrodas ap okulomotorajiem kodoliem un lepojas ar nerviem, kas ir atbildīgi par zīlītes sašaurināšanos. Turklāt nervam, kuram ir gan sensorās, gan motoriskās spējas saistībā ar seju un muti, — trīskāršais nervs — ir divu kodolu izcelsme: mezenencefālais kodols un motora kodols. Turklāt daudzpusīgajam vagusa nervam ir trīs smadzeņu stumbra kodoli: nucleus ambiguus, sekretomotorais parasimpātiskais kodols un vientuļais kodols. Turklāt daži nervi, piemēram, atsevišķais kodols, ir saistīti ar vairāk nekā vienu galvaskausa nervu, un tāpēc tiem nav kopīga nosaukuma ar kādu konkrētu nervu.