Sociāli emocionālās selektivitātes teorija ir teorija, ka, indivīdam novecojot, viņš kļūst selektīvāks attiecībā uz resursu, piemēram, laika un naudas, tērēšanu. Tā vietā, lai censtos plaši pavadīt dzīvi, tiecoties pēc daudzveidīgas pieredzes vai vienkāršiem priekiem, viņš izmanto savus resursus aktivitātēm un lietām, kurām ir lielāka emocionāla nozīme. Šī teorija lielā mērā balstās uz to, kas motivē dažādus indivīdus dažādos vecumos. Sociāli emocionālās selektivitātes teorija sniedz būtiskus apgalvojumus par izmaiņām sociālajā dzīvē, tērēšanas paradumiem, atmiņu un mērķiem dažādās vecuma grupās. Vēl viens sociāli emocionālās selektivitātes elements ir aizspriedumi uz pozitīvo — indivīdi, kuriem nav priekšstata par to, ka viņiem ir tikai ierobežots atlikušā laika periods, visticamāk, apmaiņā pret iespējamiem ieguvumiem nākotnē uzņems negatīvu pieredzi.
Selektivitātes pakāpe, ko indivīdi pauž, mēdz atšķirties atkarībā no viņu skatījuma uz laiku. Ja cilvēks apzināti vai neapzināti uztver laiku kā neierobežotu, kā tas ir ierasts jaunībā, viņš, visticamāk, ir mazāk izvēlīgs ar savu laiku. No otras puses, indivīds, kurš uzskata laiku par ļoti ierobežotu, visticamāk būs daudz izvēlīgāks attiecībā uz savu laiku. Sociāli emocionālās selektivitātes teorijā vecāka gadagājuma cilvēki, visticamāk, ir selektīvāki, jo viņiem ir lielāka tūlītēja mirstības problēma.
Viens no galvenajiem sociāli emocionālās selektivitātes teorijas aspektiem ir tas, kā indivīdi ar dažādām laika perspektīvām uzvedas sociāli. Cilvēki, kuri uztver laiku kā salīdzinoši neierobežotu, biežāk vēlas satikt jaunus cilvēkus un mēģināt veidot jaunas draudzības un attiecības, neskatoties uz emocionālajiem riskiem. Iepazīstoties ar jauniem cilvēkiem un strādājot pie vājām attiecībām, cilvēks pakļauj sevi riskam, ka attiecības nesniegs emocionālu gandarījumu un var būt pat kaitīgas. No otras puses, cilvēki, kuri uztver laiku kā ierobežotu, visticamāk pavada savu laiku, koncentrējoties uz attiecībām, kuras viņi pastāvīgi uzskata par patīkamām un emocionāli piepildītām. Tas atspoguļo teorijas koncepciju par novirzi uz pozitīvo.
Cilvēka laika uztveri var ietekmēt daudzi dažādi faktori. Viens no lielākajiem faktoriem ir vecums, jo, kļūstot vecākam, mirstības problēma tiek risināta nekavējoties. Slimības, īpaši dzīvībai bīstamas, saskaņā ar sociāli emocionālās selektivitātes teoriju var arī likt cilvēkam kļūt izvēlīgākam attiecībā uz pieredzi. Emocionāli nemierīga pieredze, piemēram, šķiršanās vai ģimenes locekļa nāve, var izraisīt līdzīgu ietekmi.