Speciālā izglītība attiecas uz izglītību studentiem, kuriem var būt nepieciešams papildu atbalsts, lai viņi būtu veiksmīgi studenti. Tas attiecas arī uz izglītību tiem skolēniem, kuri nevarēs konkurēt parastā klasē. Tā kā ASV visiem bērniem ir tiesības iegūt izglītību, pat tiem bērniem, kuriem trūkst garīgo spēju iegūt augstāku izglītību, tiek piedāvāta skola, kas var palīdzēt apgūt pamatprasmes.
Tādējādi daži speciālās izglītības pakalpojumi var ietvert atsevišķas klases studentiem, kuri nevar vai nav gatavi mācīties parastajā kursā. Citreiz speciālās izglītības pakalpojumi var palīdzēt bērniem ar kādu konkrētu problēmu. Piemēram, studentiem ar runas kavēšanos var būt runas terapija, un studentiem ar fiziskām problēmām var apmeklēt īpašus darba terapijas kursus. Tas bieži tiek darīts ģimnāzijā pēc izņemšanas principa. Students apmeklēs parastās nodarbības, bet tiks izsaukts no klases, lai saņemtu nepieciešamos pakalpojumus.
Reizēm skolēni ar pastāvīgām problēmām, piemēram, autismu, var strādāt kopā ar īpašu palīgu klasē, lai visu darbu varētu integrēt. Speciālā izglītība nenozīmē, ka bērna garīgās spējas ir sliktas. Daudzos gadījumos ļoti inteliģenti bērni saņem pakalpojumus, kas palīdz viņiem labāk pārvaldīt skolas vidi.
Speciālās izglītības pakalpojumi var sākties arī ilgi pirms bērnudārza. ASV vecāki, kuri ir noraizējušies par bērna runas vai fizisku kavēšanos vai kuriem ir bērni ar nopietnām veselības problēmām, var sazināties ar Speciālās izglītības vietējā plāna apgabala (SELPA) programmu, tiklīdz viņu bērniem ir trīs gadi, ja viņiem ir bažas. Saskaņā ar štata un federālajiem tiesību aktiem SELPA ir jānodrošina testēšana tiem studentiem, kuriem ir attīstības kavēšanās risks vai kuri atbilst prasībām, ja viņiem ir nopietns veselības stāvoklis.
SELPA pirmsskolas izglītības iestādēs aicināti piedalīties bērni, kuriem ir būtiska atšķirība no vienaudžiem. Šis pakalpojums ir bezmaksas, un tas bieži vien ir lieliski piemērots bērniem, kuri kavējas. Tādējādi skolotāji var novērst šīs kavēšanās divus gadus pirms bērnudārza sākuma. Alternatīva pirmsskolām ir piekļuve terapijas programmām, piemēram, runas terapijai.
Tāpat arī pieaugušie ar ievērojamiem kognitīviem traucējumiem var piedalīties pašpaļāvības un dzīves iemaņu apguves programmās. Tie tiek piedāvāti arī bez maksas, un tie var palīdzēt pieaugušajiem ar kognitīviem traucējumiem sasniegt lielāku personīgo brīvību.
Mācību gados speciālās izglītības pakalpojumu saņēmējiem ir individuāls izglītības plāns (IPP), kurā ir noteikti skolēnam nepieciešamie mērķi un telpas. Vecāki, skolotāji, konsultanti un eksperti, kas piedāvā pakalpojumus skolai, piedalās šajās pārbaudēs, lai palīdzētu vislabāk risināt jomas, kurās bērnam nepieciešama palīdzība.
Pašlaik pastāv zināmas bažas par speciālās izglītības pārveidošanu un palīdzību vidusskolas un vidusskolas līmenī. Dažu štatu likumi neļauj studentiem apgūt kaut nedaudz pārveidotu mācību programmu un saņemt diplomu. Tāpat vecāki kritizē izejas eksāmenu prasības atsevišķās skolās, kas neļauj izmantot dažus adaptīvos palīglīdzekļus skolēniem ar noteiktām vajadzībām. Piemēram, dažiem skolēniem ar disleksiju ir īpašas grūtības iegaumēt laika tabulas. Tomēr viņiem nav atļauts izmantot kalkulatoru izejas eksāmenos Kalifornijas skolās. Lai gan students var būt ļoti veiksmīgs matemātikas students, viņš vai viņa var neizturēt vidusskolu, jo šī adaptācija pašlaik nav atļauta.
Gan dažādu spēju bērnu vecāki, gan speciālās izglītības skolotāji strādā, lai mainītu noteikumus, kas bērnam, kuram nepieciešamas izmaiņas, šķiet neelastīgi. Tāpat, saskaroties ar zināšanām par valsts standartiem, speciālās izglītības skolotāji strādā, lai palīdzētu skolēniem attīstīt prasmes, kas ļaus viņiem pilnvērtīgi līdzdarboties ar vienaudžiem un sekmīgi beigt vidusskolu, ja nepieciešams.