Ja negatīvs notikums notiek starp vienu valsti un citu valsti vai starp vienas valsts pilsoņiem, plašsaziņas līdzekļos vai daži cilvēki to var raksturot kā starptautisku incidentu. Tas jo īpaši attiecas uz gadījumiem, kad lietu stāvoklis izraisa strīdu saasināšanos vai, iespējams, rada lielāku konfliktu no jau tā saspringtas situācijas. Starptautisks incidents var būt pat vainīgs kara sākšanā.
Daudzas reizes starptautisks incidents ir kādas konkrētas valsts vienas valdības, frakcijas vai militāras organizācijas kūdīšanas rezultāts, taču tas var būt arī nejaušu nepareizu darbību rezultāts vai to var izraisīt parastie pilsoņi. Tomēr visbiežāk starptautisks incidents notiek, ja nepastāv lielāks konflikts un to izraisa pēkšņa vai pārsteidzoša darbība, piemēram, terorisms. Irānas ķīlnieku krīzi 1979. gadā, kad 52 amerikāņi tika turēti par ķīlniekiem 444 dienas, daudzi cilvēki uzskata par starptautisku incidentu. Tas, kā valsts risina situāciju, kad ārzemnieks ir izdarījis noziedzīgu nodarījumu, arī var izraisīt incidentu starp šo valsti un personas mītnes valsti, ja rodas strīds par tādām lietām kā tiesa vai sods, ja persona tiek atzīta par vainīgu.
Dažādām valstīm, pasaules sabiedrībai kopumā un dažām starptautiskām aģentūrām vai institūcijām ir atšķirīgas definīcijas par to, kas ir starptautisks incidents. Daži uzskata, ka maznozīmīgi jautājumi, kurus var efektīvi risināt ar diplomātijas palīdzību, ir jāuzskata par starptautiskiem incidentiem, bet citi uzskata, ka tas attiecas tikai uz nopietnākiem pārkāpumiem. Diplomātiskie centieni ne vienmēr var darboties pat gadījumos, ko daži cilvēki uzskata par maznozīmīgiem, un rezultāts var būt bruņots konflikts. Turklāt dažas valstis uztvers pārkāpumu kā kara aktu, nevis vienkārši starptautisku incidentu.
Atšķirība var būt atkarīga no tā, kurš ir izdarījis pārkāpumu, piemēram, kad slavenības vai atsevišķi valdības locekļi pārkāpj savas robežas un saka lietas, kuras tām nevajadzētu. Citos gadījumos, ja militārpersonas vai valdības locekļi patiešām runā kādas nācijas vārdā, nodarījums, visticamāk, tiks uztverts daudz nopietnāk. Lai izvairītos no šiem incidentiem, cilvēkiem, kuriem ir ietekme, jārūpējas par to, kā viņi rīkojas un runā, īpaši, ja viņi apmeklē citu valsti.
Ja kādas nācijas pārstāvis piedāvā diplomātiskus pasākumus bez atbilstošas pilnvaras un tie ir tiešā pretrunā viņa nācijas politikai, tas var radīt problēmas. Šie dažādie ziņojumi var radīt aizvainojumu, it īpaši, ja otra valsts mēģina izpirkt neapstiprinātos pasākumus un pieprasījumu noraida tie, kas ir pilnvaroti. Tāpēc ir likumi, piemēram, Logana likums Amerikas Savienotajās Valstīs, kas ir paredzēti, lai aizsargātu pret šādām lietām. Tāpēc cilvēkiem, kuri atrodas varas pozīcijās, ir jāciena ne tikai ārvalstu valdības, bet arī savējās, lai izvairītos no starptautiska incidenta vai vēl ļaunāk.