Termins “strādnieku šķira” tiek lietots ļoti dažādos veidos, no kuriem daži ir pretrunīgi. Piemēram, daži cilvēki šo terminu uzskata par nievājošu apvainojumu, savukārt citi pieņem to kā personīgā lepnuma simbolu. Precīzas termina definīcijas mēdz būt nedaudz neskaidras, pateicoties mainīgajām idejām par darbu, politiku un sociālekonomisko klasi.
Būtībā strādnieku šķiras locekļi strādā nekvalificētās vai daļēji kvalificētās profesijās par parasti zemu algu. Parasti darba vide atšķiras ar ļoti stingriem grafikiem ar sodiem darbiniekiem, kuri kavē darbu vai kavē darbu, un tie bieži tiek organizēti ļoti hierarhiskā veidā, skaidri nošķirot darbiniekus, vadītājus un darba devējus. Šis termins ietver arī šādā nozarē strādājoša apgādājamos ģimenes locekļus.
Daži tradicionālo strādnieku klases darbu piemēri ir darbs rūpnīcā un pamata lauksaimniecības darbs. Abās šajās nozarēs cilvēki saņem pamata un vienkāršu apmācību savam darbam, lai gan dažos gadījumos viņiem var būt papildu kvalifikācija, un darbs bieži ir ļoti fizisks, atkārtojas un nogurdinošs. Daudzi cilvēki ar šīs klases cilvēkiem saista tādas lietas kā smags, funkcionāls apģērbs, kas noved pie slenga termina “zilā apkakle”, atsaucoties uz krekliem, ko rūpnīcas darbinieki valkā, lai slēptu tauku traipus.
Daži cilvēki uzskata, ka visi strādnieku šķiras locekļi ir daļa no proletariāta, sociālekonomiskās šķiras, ko definējis Kārlis Markss. Pēc Marksa domām, proletariāts sastāvēja no indivīdiem, kuri pārdeva savu darbaspēku apmaiņā pret algu bez īpašumtiesībām vai ražošanas līdzekļu kontroles. Citi noraida šo definīciju.
Daži cilvēki šo klasi saista ar samazinātu piekļuvi izglītībai un vispārēju mācīšanās un pilnveides trūkumu. Citi, kuriem ir lepnāka attieksme pret strādnieku šķiru, varētu izmantot šīs šķiras pārstāvjus, lai ilustrētu sabiedrības galvenos locekļus, liekot domāt, ka bez strādnieku smagā darba sabiedrība sabruks. Diskusijas par sociālo mobilitāti bieži ietver arī šo klasi, un cilvēki apgalvo, ka labākajā sabiedrībā cilvēki var sākt kā strādnieki un beidzot kļūt par rūpnīcu īpašniekiem.
Daudzi cilvēki darba kustību asociē ar strādnieku šķiru, iespējams, tāpēc, ka šie vienkāršie cilvēki bija vieni no pirmajiem, kas aģitēja par darba tiesībām un pastiprinātu darbinieku aizsardzību. Cilvēki, kurus interesē darba politika, var izvēlēties pavadīt laiku šajā klasē, lai izprastu sarežģītos jautājumus.