Strukturālisms ir plaša racionāla teorija, kas koncentrējas uz zīmēm un organizāciju dažādos cilvēka kultūras aspektos. Lai gan šo pieeju var izmantot dažādās studiju jomās, sākot no antropoloģijas un beidzot ar psiholoģiju, tās primārā izmantošana ir bijusi valodas un literatūras pētījumos. Strukturālisti koncentrējas uz informācijas sadalīšanu mazos elementos izpētei. Viņus tālāk interesē šo informācijas vienību kategorizēšana un klasifikācija.
Strukturālisma kustība nostiprinājās 20. gadsimta sākumā un vidū, un tā pirmo reizi ieguva ievērojamu vietu Francijā ar tādiem ievērojamiem cilvēkiem kā Klods Levi-Stross, Rolāns Barts un Žaks Derida. Šī laikmeta zinātnieki sāka interesēties par to, kā pasauli definēja struktūras, kuras var klasificēt un pētīt. Piemēram, antropologi pētīja izstrādātas sistēmas, piemēram, reliģiskos rituālus, kā arī pētīja epistēmas vai kopīgās metodes, ko kultūras izmanto zināšanu iegūšanai. No otras puses, psihologi noteica, kā kopīga pieredze, simboli un pasaules uzskati veidoja cilvēka prātu, savukārt politikas pētnieki aplūkoja valdību noteikumus. Savā ziņā strukturālisms un tā uzsvars uz kolektīvo un kategorisko kļuva par atbildi uz eksistenciālismu un tā paļaušanos uz unikālu un individuālu pieredzi.
Valodu studijas kļuva par jomu, kurā strukturālisms neapšaubāmi ieņēma visspēcīgāko spēku. Personas, piemēram, Ferdinands de Saussure, izmantoja teoriju valodas konstruēšanai, izmantojot strukturālo lingvistiku. Šī pieeja bija vērsta uz valodu sistēmu kopīgo komponentu noteikšanu. Īpaša uzmanība tika pievērsta attiecībām starp skaņām un vārdu nozīmēm — vai attiecīgi apzīmētāju un apzīmējamo. Mūsdienu valodniecībā strukturālie zinātnieki pēta mazākos atsevišķus vārdu segmentus, kas rada skaņu vai nozīmi, ko citādi sauc par fonēmām un morfēmām.
Līdzīgas pieejas ir atradušas cietoksni arī strukturālistiskajā literatūras kritikā. Būtībā literatūrzinātnieki daiļliteratūras darbiem izmanto strukturālas metodes, un viņu vienīgais izpētes avots ir paši faktiskie darbi. Šāda pieeja varētu ietvert dažādu romānu, īpaši kategorisku žanra romānu, kopīgu varoņu tipu, iestatījumu vai stāsta punktu atrašanu. Struktūras kritiķis var meklēt modeļus un asociācijas arī vienā tekstā. Piemēram, ūdenim var būt nozīmīga loma dažādos romāna progresēšanas punktos. Būtībā strukturālajā kritikā tiek uzsvērta salīdzināšana un kohēzija.
Strukturālisma pamats ir gan slavēts, gan kritizēts. Atbalstītāji uzskata, ka šī filozofija pieļauj objektīvu un uzticamu metodi dažādu principu un kultūras komponentu izpētei un izpētei. Tomēr kritiķi apgalvo, ka strukturālisma izpēte ir pārāk šaura un sterila. Tajā nav ņemti vērā tādi faktori kā vēsturiska ietekme vai cilvēka emocijas, un tajā ir mēģināts klasificēt sarežģītus jautājumus ērtās kategorijās. Atbildot uz to, daži oponenti izstrādāja pretēju pieeju, kas pazīstama kā poststrukturālisms, kas mazināja struktūru, kārtību un šauras interpretācijas.