Teratogenitāte ir spēja izraisīt augļa attīstības anomālijas. Lietas, kas var izraisīt attīstības anomālijas, ir pazīstamas kā teratogēnas, un tās ietver tādas lietas kā vīrusi, ķīmiskās vielas un radiācija. Viņu pētījums ir pazīstams kā teratoloģija; visiem šiem vārdiem ir kopīga grieķu sakne, kas nozīmē “briesmonis”, atsauce uz faktu, ka dažas attīstības anomālijas vēsturiski tika uzskatītas par briesmoņiem vai brīnumiem.
Vielas ar teratogēnu iedarbību var bojāt augļa DNS, kas attīstās. Tās var izraisīt jebko, sākot no ekstremitāšu patoloģiskas attīstības līdz orgāna anomālijām, un ietekme uz augļa attīstību var atšķirties atkarībā no teratogēna, augļa gestācijas vecuma un citiem faktoriem. Dažreiz teratogēno vielu prenatālā iedarbība izraisa augļa nāvi, savukārt citos gadījumos kāds var piedzimt ar salīdzinoši vieglām anomālijām, piemēram, papildu roku vai kāju pirkstiem.
Ar vielām ar zināmu teratogenitāti jārīkojas uzmanīgi. Grūtnieces tiek mudinātas izvairīties no šādu vielu iedarbības, un tās tiek stingri kontrolētas, lai samazinātu nejaušas izdalīšanās risku. Tomēr, kā uzzinājuši pētnieki, dažkārt vielas bīstamība nav zināma, kamēr nav par vēlu. Piemēram, talidomīdu plaši lietoja grūtniecēm, līdz medicīnas eksperti saprata, ka tas izraisa attīstības anomālijas.
Ir grūti izpētīt šo tēmu cilvēkiem, jo pastāv nopietnas ētiskas problēmas, kas saistītas ar grūtnieču pakļaušanu vielām, kas var izraisīt iedzimtus defektus. Rezultātā bieži vien nav zināma deva, ar kādu vielas kļūst kaitīgas, jo veselības aprūpes speciālisti nevēlas pakļaut sievietes dažādām devām kontrolētā eksperimentā, lai noskaidrotu, kurām no viņām ir mazuļi ar attīstības anomālijām. Kā liecina talidomīds, ko laboratorijas dzīvniekiem izmantoja droši, izmēģinājumi ar dzīvniekiem ne vienmēr kategoriski parāda, ka viela ir droša lietošanai grūtniecēm.
Grūtniecēm parasti liek izvairīties no nezināmas teratogenitātes vielām. Dažreiz medicīnas speciālistiem ir iemesls uzskatīt, ka viela, iespējams, ir kaitīga, jo tā ir saistīta ar citiem kaitīgiem savienojumiem vai tāpēc, ka ir konstatēta saikne starp iedarbību un attīstības anomālijām. Citos gadījumos viņi vienkārši maldās piesardzīgi ar nezināmām vielām, līdz ir pieejama plašāka informācija.
Ja vecākiem ir bērns ar attīstības anomālijām, viņiem bieži tiek lūgts detalizēti apspriest grūtniecības vēsturi, īpašu uzmanību pievēršot visam, ar ko māte ir bijusi pakļauta, sākot no neparastiem ēdieniem un beidzot ar ceļojumu vēsturi. Lai gan tas var būt saprotami sāpīgi, tas var sniegt svarīgu informāciju par iespējamiem slikti izpētītu vielu apdraudējumiem, un gatavība sniegt detalizētu informāciju var palīdzēt citiem vecākiem izvairīties no šādām situācijām nākotnē.