Termiskās izplešanās vārsts parasti ir mehāniska ierīce gaisa kondicionēšanas vai saldēšanas sistēmā, kas regulē aukstumaģenta spiedienu. Šajās sistēmās termiskās izplešanās vārstus var uzskatīt par mērierīcēm, kas vienlaikus uzrauga un kontrolē dzesēšanas sistēmā jebkurā laikā izmantotā aukstumaģenta daudzumu. Mainoties temperatūrai telpā, mainās arī aukstumaģenta daudzums, kas nepieciešams, lai uzturētu vēlamo temperatūru. Termiskās izplešanās vārsts kontrolē mainīgu aukstumaģenta līmeni.
Daudzās dzesēšanas sistēmās aukstumaģents tiek turēts kā šķidrums vienā kamerā un izdalīts kā gāze citā. Šī darbība virza dzesēšanas procesu, izvelkot siltumu no šīs telpas, lai aukstumaģenta fāzi mainītu no šķidruma uz gāzi un atkal uz šķidrumu. Termiskās izplešanās vārsts parasti ir punkts dzesēšanas sistēmā, kurā šķidrums tiek atbrīvots, lai kļūtu par gāzi un uzsāktu dzesēšanas procesu.
Šī procesa daļa parasti ir atkarīga no iekšējo komponentu temperatūras visā dzesēšanas sistēmā. Tipisks termiskās izplešanās vārsts ietver sastāvdaļu, ko sauc par termisko spuldzi. Šī kamera ir piepildīta ar nelielu daudzumu aukstumaģenta šķidruma, kas ir izolēts no gaisa temperatūras un ir tieši savienots ar spoļu sistēmu, caur kuru iet aukstumaģents, ko parasti sauc par iztvaicētāju. Kad notiek temperatūras izmaiņas, šīs izmaiņas ietekmē termisko spuldzi, savienojot to ar termiskās izplešanās vārstu un pārējo dzesēšanas sistēmu.
Tā kā temperatūra mainās visā sistēmā, īpaši iztvaicētājā, tas norāda uz temperatūras izmaiņām dzesēšanas telpā. Termiskās spuldzes materiālam ir jāizplešas un jāsaraujas līdz ar jebkādām temperatūras izmaiņām, jo termospuldze saglabā nemainīgu izmēru, neskatoties uz temperatūras izmaiņām. Augstākas temperatūras dzesēšanas sistēmā liek izplesties šķidrumam un gāzei termiskās spuldzes iekšpusē. Šī izplešanās spēki atver vārstu, ļaujot vairāk aukstumaģenta iekļūt iztvaicētājā. Savukārt zemāka temperatūra liek šķidrumam termiskajā spuldzē sarauties, kas aizver vārstu un ļauj izplūst mazāk aukstumaģenta.
Termiskās izplešanās vārstu uzstādīšana parasti tiek uzskatīta par praktiski jebkura izmēra saldēšanas un gaisa kondicionēšanas sistēmu neatņemamu sastāvdaļu. Daudzās dzesēšanas sistēmās ir integrēts vismaz viens termiskās izplešanās vārsts, jo tiek uzskatīts, ka to funkcionalitāte ir diezgan precīza un konsekventa. Sistēmas, kurās netiek izmantots termiskās izplešanās vārsts, bieži tiek uzskatītas par neprecīzām vai nekonsekventām.