Vārda terorisms vispārpieņemtā nozīme ir jebkāda terora izmantošana vardarbības vai draudu veidā, lai piespiestu indivīdu, grupu vai vienību rīkoties tā, lai neviena persona vai grupa citādi nevarētu likumīgi piespiest viņus rīkoties. Pasaules sabiedrība ir cīnījusies, lai izveidotu terorisma juridisku definīciju, kas ir pasaulē pieņemta. Amerikas Savienotajās Valstīs tas ir sadalīts divās kategorijās: starptautiskā un vietējā.
Galvenās terorismu veidojošo darbību vai draudu pazīmes ir tādas pašas kā iepriekš plašākajā definīcijā, taču šīm kategorijām ir pievienota papildu informācija. Abi ietver vardarbīgas darbības vai jebkādas darbības, kas apdraud cilvēka dzīvību vai pārkāpj ASV federālo un štata likumus. Definīcija arī precizē, ka šīs darbības, šķiet, ir paredzētas, lai iebiedētu vai piespiestu civiliedzīvotājus — kolektīvi — vai iebiedētu vai piespiestu veikt izmaiņas valdības politikā vai valdības uzvedībā, izmantojot masu iznīcināšanu, slepkavības vai nolaupīšanu.
Galvenā atšķirība starp abām definīcijām ir iekļaušana starptautiskajā terorismā, kas precizē noziedzīgus pārkāpumus kā tādus, kas tiktu uzskatīti par tādiem, ja tie būtu izdarīti ASV federālajā vai štata jurisdikcijā. Otra atšķirība apraksta, kur notiek darbības. Starptautiskais terorisms galvenokārt notiek ārpus ASV “teritoriālās jurisdikcijas”, savukārt vietējais terorisms galvenokārt notiek ASV jurisdikcijā.
Neskatoties uz juridiskajām definīcijām, terorisms dažādiem cilvēkiem nozīmē dažādas lietas. Lai gan šķiet, ka draudi mūsdienu pasaulei ir saistīti ar vairāk islāmistu ekstrēmistu nekā jebkura cita veida teroristi, ir skaidri jāatzīst, ka ne visi musulmaņi ir teroristi un ne visi teroristi ir musulmaņi. Patiesībā daudziem musulmaņiem radikalizētās islāma prakses dēļ draud tikpat lielas briesmas kā jebkurai citai tautai, jo viņi novirzās no islāma ekstrēmiskās interpretācijas.
Terorisms pastāv jau gadsimtiem ilgi, lai gan gadu gaitā tas ir definēts vai aprakstīts atšķirīgi. Mūsdienās tā ir iebiedēšana, tikai plašā mērogā, jo šiem iebiedētājiem ir spēcīgi ieroči un cīnītāji, kas nāvi uztver kā moceklību. Nav nekā bīstamāka par teroristu, kurš uzskata, ka viņam nav ko zaudēt.