Tiesu vara ir valdības nozare, kas nodarbojas ar nācijas likumu interpretāciju, juridisku konfliktu risināšanu un spriedumiem par likuma pārkāpumiem. Tiesu sistēma, kas pazīstama arī kā tiesu sistēma, sastāv no tiesnešiem un tiesām. Tiesu sistēma apzināti tiek turēta atsevišķi no valsts likumdošanas institūcijas, piemēram, parlamenta vai kongresa, kas politiskā procesa ietvaros rada vai atceļ nācijas likumus. Advokāti ir speciālisti, kas studē tiesību aktus, lai palīdzētu klientiem orientēties tiesu sistēmā.
Dažāda veida tiesību sistēmas ir pastāvējušas kopš civilizācijas rītausmas. Mūsdienu tiesu sistēmas precedenti ir senās Grieķijas un Romas tiesības un viduslaiku Skandināvijas likumdevēji. Anglijas vispārējās tiesības, kas izveidotas ar Magna Carta, ir daudzu pašreizējo tiesību sistēmu vistiešākais priekštecis. Francijas Napoleona kodekss arī ietekmēja vietējo paražu aizstāšanu ar noteiktu likumu un tiesu sistēmu. Līdz 18. gadsimtam daudzās pasaules valstīs bija izveidojusies kāda veida tiesu sistēma.
Daudzās tautās likumu nosaka konstitūcija vai līdzīgs dokuments, kas izveidots nācijas dibināšanas laikā. Pēc tam likumdevēja iestāde izstrādā turpmākos likumus, kuru mērķis ir konstitūcijas garu pārnest konkrētās situācijās. Tiesu varas pienākums ir noteikt, vai šie jaunie likumi patiesībā atbilst konstitūcijas mērķim. Šī iemesla dēļ tiesnešiem ir ļoti labi jāpārzina tautas likumi. Lielākā daļa sāk savu karjeru kā advokāti, pirms pāriet uz tiesu palātu.
Tiesu sistēma ir vislabāk pazīstama ar savu krimināllietu izskatīšanu. Ikvienam, kas pieķerts likuma pārkāpšanā, galu galā jāsazinās ar tiesnesi, kurš noteiks, vai pārkāpums noticis, pārkāpuma smagumu un sodu. Tiesnešiem šajā procesā palīdz viņu izpratne par likumu, viņu pašu interpretācija par to nozīmi un dažos gadījumos arī žūrija vai tiesnešu kolēģija. Tomēr lielākā daļa tiesas lietu ir saistītas ar civiltiesībām, piemēram, preču zīmju vai autortiesību pārkāpumiem, bankrotu vai individuālām tiesas prāvām. Amerikas Savienotajās Valstīs 80 procenti tiesu lietu ir saistītas ar civiltiesībām, bet tikai 20 procenti ir krimināllietas.
ASV un daudzās citās valstīs tiesu sistēmā ir hierarhija, un augstāko tiesu tiesnešiem ir tiesības mainīt vai anulēt iepriekšējus lēmumus, ko pieņēmuši zemāko tiesu tiesneši. Tādējādi tiek izveidota pārsūdzības sistēma. Lietas zaudētājs zemākas instances tiesā var pārsūdzēt sprieduma atcelšanu augstākā tiesā. Kamēr tās var atļauties juridiskos izdevumus, puses var turpināt pārsūdzēt, līdz tās sasniedz augstāko tiesu, kas pazīstama kā Augstākā tiesa ASV un Augstā tiesa Austrālijā un citās angliski runājošās valstīs. Šīs augstākās tiesas spriedumi var noteikt ne tikai lietas galīgo iznākumu, bet atsevišķos gadījumos var mainīt arī paša likuma interpretāciju.