Totālais karš ir karadarbības klase, ko zinātnieki formāli noteica 19. gadsimtā un kas patiesībā ir bijusi prakse gadsimtiem ilgi. Šī neierobežotā kara klase ietver jebkādu un visu resursu izmantošanu, lai nodrošinātu uzvaru, un tā neatzīst atšķirību starp karavīriem un kaujiniekiem un civiliedzīvotājiem un citiem nekaujniekiem.
Papildus militārajiem objektiem var tikt bombardētas mājas, slimnīcas, skolas, reliģiskie centri, bibliotēkas un citas kultūras glabātavas, kā arī sadedzināt labību, cenšoties demoralizēt ienaidnieka valsti. Līdz ar industriālās revolūcijas parādīšanos un izplatīšanos un no tās izrietošo ieroču, tehnoloģiju un plašsaziņas līdzekļu pieaugošo izsmalcinātību totālais karš nozīmē, ka pati valsts tiek pārveidota par mašīnu, kuras rīcībā ir kareivīgie centieni.
Totālā kara prakse un elementi laika gaitā ir attīstījušies, mainoties un uzlabojoties resursu sarežģītībai un pieejamībai. Peloponēsas karš, ko no 431. līdz 404. gadam pirms mūsu ēras izcīnīja Atēnas un Sparta, tiek uzskatīts par vienu no pirmajiem šāda veida kara piemēriem, jo tas atkāpās no ritualizētās kaujas formas, kas iepriekš bija iecienīta, un iznākumu vienā dienā izlēma profesionālas armijas. noteiktā kaujas laukā. Turpretim Peloponēsas kara atrisināšana prasīja vairākus gadus, ietvēra civiliedzīvotāju masveida nogalināšanu un paverdzināšanu, un tas izraisīja reģiona gandrīz bankrotu. Papildu vēsturisks totālā kara piemērs ir Čingishana un viņa spēku karadarbība 13. gadsimtā, kas iebruka, iznīcināja un samazināja iedzīvotājus jebkurā pilsētā, kas nepadevās.
Pirmo un otro pasaules karu 20. gadsimtā bieži raksturo kā reprezentatīvus mūsdienu totāla kara piemērus, jo iesaistītās valstis bija spiestas ieguldīt. Militāros un civilos mērķus nošķīra maz, jo veselas pilsētas tika atkārtoti bombardētas un veseli iedzīvotāji tika noslepkavoti vai ieslodzīti. Propaganda bija galvenais elements šajos karos, karavīri tika iesaukti, preces un pārtika tika normēti, un privātās un valsts rūpnīcas tika rekvizētas, lai ražotu visu, sākot no tankiem un lidmašīnām līdz bumbām. Turklāt sievietes un bērni kļuva par svarīgām karadarbības sastāvdaļām daudzās iesaistītajās valstīs, jo viņi strādāja rūpnīcās, kā medmāsas vai ātrās palīdzības šoferi.
Kodolieroči ir radījuši vēl vienu maiņu totālā kara praksē un biežumā. Tā kā kodolarsenālu var izstrādāt un uzturēt, mobilizēt ļoti ātri un tā rezultātā var pilnībā iznīcināt reģionu, totālu karu var pabeigt ar vienu postošu bombardēšanu. Tomēr šie kodolarsenāli attur no lieliem uzbrukumiem valstīm, kurās tie atrodas.