Tradicionālā haiku ir japāņu dzejoļa veids, kas sastāv no 17 zilbēm, kas sadalītas trīs rindās. Pirmajā rindā ir piecas zilbes, otrajā rindā septiņas, un trešā rinda beidzas ar piecām zilbēm. Bieži vien trešā rinda piedāvā pagriezienu vai pārsteigumu, pretrunā pirmajām divām rindām. Vienkāršā un kompaktā tradicionālā haiku ir dzejas veids, kas priecē lasītājus visā pasaulē.
Haiku dzeja ir atvasināta no tanka dzejas, kas Japānas galmos bija populāra no 9. līdz 12. gadsimtam. Tanka dzejoļi ir garāki par haiku, taču tie ir sadalīti arī piecu un septiņu zilbju rindās. Galma dzejnieki sadarbotos, lai izveidotu rengas — garas tanka dzejoļu ķēdes, kas koncentrējas uz kopīgu tēmu. Pirmo rengas dzejoli sauca par hokku.
Hokku bija būtisks rengas gabals, jo tas noteica vidi turpmākajiem dzejoļiem. Parasti hokku aprakstīja aktivitātes vai lietoja vārdus, kas izraisīja konkrētu gadalaiku. Tikai 19. gadsimtā dzejnieki sāka rakstīt hokku atsevišķi kā gabalu, kas varētu stāvēt pats par sevi. Šajā brīdī hokku kļuva par tradicionālo haiku.
Slavenākie no japāņu haiku dzejniekiem ir Matsuo Bašo, Yosa Buson un Koboyashi Issa. Bašo rakstīja 1600. gs. gados, krietni pirms haiku kļuva par noteiktu mākslas veidu. Būdams Todo Jošitadas kalps, viņš kopā ar savu kungu sāka rakstīt renga. Kad Jošitada nomira, Bašo pārspēja viens pats un nopelnīja iztiku, mācot un publicējot dzeju. Lai gan liela daļa viņa dzīves joprojām ir noslēpums, viņa dzeja sniedz nelielu ieskatu viņa domās un pieredzē.
1700. gados rakstījis Joza Busons bija pazīstams ar savu glezniecību, kā arī dzeju. Sekojot Bašo pēdās, viņš atbalstīja vienkāršu, nopietnu pieeju hokku rakstīšanai. Isas, kuras dzīve pārklājās ar Busona dzīvi, dzīvē bija daudz grūtību, taču viņa dzejā ir tendence aprakstīt vienkāršus priekus un garīgus notikumus, kas padara dzīvi vērtīgu.
Tradicionālās haikas kļuva populāras Amerikas Savienotajās Valstīs tikai 20. gadsimta vidū, kad dzejoļi tika tulkoti un popularizēti Harolda G. Hendersona un RH Blythe smaga darba rezultātā. Lai gan viņi nedaudz atšķirīgi uztvēra haiku dzejas formu un funkcijas, viņu diskusijas par dzeju atklāja mākslas veidu amerikāņu auditorijai. Tradicionālo haiku popularizēšanu veica arī tādi bīt dzejnieki kā Džeks Keruaks un Gerijs Snaiders.