Dinoflagelāti ir liela vienšūnu organismu grupa, kas pieder Protista valstībai. Lielākā daļa dinoflagellātu ir jūras planktons. Citi dinoflagelāti dzīvo saldūdens objektos, piemēram, ezeros un dīķos. Daži dzīvo kā parazīti jūras bezmugurkaulniekiem, piemēram, medūzām, koraļļiem un pat citiem protistiem.
Kā grupa dinoflagellates ir daudzveidīgas, lielākā daļa no tām ir mikroskopiska izmēra, un vismaz viena šķirne, Noctiluca, tuvojas salīdzinoši milzīgajam diametram – 2 milimetriem.
Dinoflagellates pārvietojas, izmantojot divas flagellas: garenisko flagellum, kas ir vērsta uz aizmuguri, un šķērsvirziena flagellum, kas izliekas ap ķermeņa ķermeni. Abas flagellas darbojas atsevišķi, pirmā galvenokārt darbojas kā stūre, bet otrā kā dzenskrūve.
Daži dinoflagelāti ir bioluminiscējoši, kas nozīmē, ka tie spēj radīt savu gaismu. Šī parādība rodas ķīmiskas reakcijas rezultātā, kas notiek organismā, iesaistot savienojumus luciferīnu un luciferāzi. Efekts neatšķiras no ugunskura radītās gaismas. Pateicoties šai spējai mirdzēt, dinoflagellātus dažreiz dēvē arī par pirofītiem vai “uguns augiem”. Viens no bioluminiscējošās dinoflagelātu šķirnes piemēriem ir Noctiluca, kura nosaukums nozīmē “nakts gaisma”.
Lai gan daži dinoflagelāti ir parazīti, daudzi spēj fotosintēzēt paši savu pārtiku, izmantojot hloroplastus. Savukārt dinoflagelāti ir svarīgs pārtikas avots citiem jūras dzīvniekiem. Dažos gadījumos attiecības starp dinoflagelātiem un to saimniekorganismu ir simbiotiskas. Šajās simbiotiskajās attiecībās saimnieks iekļauj sevī dinoflagelātus, nekaitējot nevienam organismam, un tie abi gūst labumu no barības vielām, ko viņi saņem viens no otra. Ir dažas koraļļu rifu sugas, kuru struktūras lielā mērā ir atkarīgas no tajos izdalītajiem dinoflagelātiem.
Dinoflagelāti masveidā spēj ražot spēcīgus toksīnus, kam var būt nopietnas, dažkārt letālas, neiroloģiskas un citas sekas, ja tos lieto cilvēki. Cilvēku uzturs parasti nenotiek tieši, bet gan vēžveidīgo vai citu ar toksīniem piesārņotu jūras velšu ēšanas rezultātā.
Sezonāli siltie piekrastes ūdeņi ik gadu veicina dinoflagelātu izdalīšanos, kas var mainīt ūdens krāsu, organismiem vairojoties. To sauc par “sarkano paisumu”. Atkarībā no dinoflagellāta sugas sarkanais paisums var būt ārkārtīgi bīstams vietējiem vēžveidīgajiem un citiem jūras dzīvniekiem. Tas ir saistīts ar augsto toksīnu līmeni, ko ražo dinoflagelātu masas. Cilvēki, kuri patērē piesārņotus vēžveidīgos un jūras veltes, riskē saslimt ar tādām slimībām kā paralītiska saindēšanās ar vēžveidīgajiem vai ciguatera. Šī iemesla dēļ tradicionālā gudrība saka, ka vēžveidīgos vajadzētu ēst tikai mēnešos ar R — tas ir, vēsākos mēnešos.