Vecs mežs ir mežs, kuram ir ļauts augt ar minimālu iejaukšanos vismaz 100 gadus. Precīza veco mežu definīcija atšķiras atkarībā no pasaules reģiona un apspriežamo koku veida. Vairākas pazīmes joprojām ir kopīgas visiem vecajiem mežiem neatkarīgi no izmantotās definīcijas. Veco mežu apzināšana un aizsardzība ir daudzu vides aktīvistu un zinātnisko pētnieku problēma.
Viena no svarīgākajām veco mežu noteicošajām iezīmēm ir vairāku paaudžu koku un pameža klātbūtne, kas pārstāv dažādus vecumus. Mežā ietilpst dzīvi koki, stāvoši nokaltuši koki, kas pazīstami kā snargi, krituši koki un plaši pameža slāņi, ko iezīmē neregulāri atvērumi meža lapotnē, ko izraisa krituši koki. Parasti veca meža reljefs ir ļoti neregulārs, ar milzīgiem caurumiem, kur koku saknes ir izrautas, kā arī augsnes uzkalniņi. Biezs trūdoša organiskā materiāla slānis klāj meža grīdu, veidojot blīvu, bagātu zemes slāni, kas atbalsta dažādus augus un dzīvniekus.
Tā kā vecs mežs ir pakļauts mazākai iejaukšanās darbībai, tas bieži ir bioloģiski daudzveidīgāks nekā citi meži. Parasti tajā ir plašs augu un dzīvnieku sortiments, un, ja liela vecu mežu platība tiek atstāta neskarta, tajā var uzturēties ļoti lieli dzīvnieki, kuriem ir nepieciešama vieta, lai klīst. Tā kā daži koki nobriest vairākus gadsimtus, bet citi aug ātri, mežs var justies kā vecs mežs jau pēc 150 gadiem vai arī tas var būt tūkstošiem gadu vecs.
Daudzi veco mežu apmeklētāji saka, ka mežs ir ļoti blīvs un mierīgs. Daži veco mežu alternatīvie nosaukumi atspoguļo tā unikalitāti; dažādās pasaules daļās veco mežu var saukt par primāro, seno, neapstrādāto vai pirmatnējo. Daži cilvēki veco augšanu sauc arī par “pirmo augšanu”, lai atšķirtu to no “otrās augšanas” — meža, kas nesen cilvēka atmiņā vienu reizi ir nodedzis vai izcirsts.
Daži cilvēki maldīgi uzskata, ka, lai tos uzskatītu par vecu mežu, koku daļa nekad nav bijusi cilvēku ietekmēta. Tas tā nav; daudzas agrīno cilvēku paaudzes, piemēram, veidoja lielus pasaules mežus, pat tos, kas tiek uzskatīti par neapstrādātiem. Turklāt cilvēki ir veicinājuši siltumnīcefekta gāzu pieaugumu un vispārēju dzīvnieku un augu dzīvotņu samazināšanos, kas ir ietekmējis vecos mežus. Mēs pastāvīgi ietekmējam apkārtējos mežus, pat ja to nedarām tieši ar mežizstrādi.
Daudzi uzskata veco mežu par ekoloģiski vērtīgu, jo tajā var atrasties tādu augu un dzīvnieku sugas, kuras neplauks otrajā vai biežāk izcirtajā zemē. Vecie meži arī veicina oglekļa sekvestrāciju, palīdzot kontrolēt pasaules klimatu. Tajos var būt arī iepriekš neidentificētas augu un dzīvnieku sugas, no kurām dažas varētu nodrošināt jaunus pārtikas, medikamentu vai vispārējas zinātniskas nozīmes avotus. Tā kā veco mežu vērtību ir grūti pilnībā aprēķināt, dažas valstis ir veikušas pasākumus, lai aizsargātu savus veco mežu. Tomēr aizsardzība ir patiesi efektīva tikai lieliem mežiem, jo izolētas koku audzes pārāk spēcīgi ietekmē blakus esošā cilvēka darbība, lai tā rīkotos kā īsti veci meži.