Vējdzirnavas ir mašīna, kas izmanto vēja enerģiju tādiem nolūkiem kā graudu malšana, ūdens sūknēšana vai elektroenerģijas ražošana. Daži cilvēki izvēlas lietot terminu “vēja turbīna”, lai apzīmētu turbīnu, ko izmanto elektroenerģijas ražošanai, nošķirot enerģiju ģenerējošās mašīnas no tām, kas paredzētas citām funkcijām. Lai gan vējdzirnavu popularitāte mazinājās līdz ar citu enerģijas avotu pieaugumu, tās joprojām ir plaši sastopamas visā pasaulē, un jo īpaši attālos apgabalos, šīs ierīces dažkārt ir vienīgais enerģijas avots apkārtējai sabiedrībai.
Agrākais dokumentētais mēģinājums būvēt vējdzirnavas notika Senajā Grieķijā aptuveni mūsu ēras pirmajā gadsimtā. Acīmredzot tehnoloģija nepieķērās, jo persieši 400 gadus vēlāk izstrādāja savu versiju, nākot klajā ar versijām, kuras eiropieši redzēja krusta karu laikā. Daži krusta karu bruņinieki atveda tehnoloģiju līdzi Eiropā, un eiropieši sāka būvēt šīs ierīces 12. gadsimtā, veicot vairākus pielāgojumus persiešu dizainam. Šķiet, ka ķīnieši arī ir paņēmuši tehnoloģiju no persiešiem.
Pamatforma nav mainījusies kopš pirmā gadsimta. Tam ir asmeņu vai līstes komplekts, kas uzstādīts uz centrālās ass, kas paredzēts griezties, kad līstes spiež vējš. Ass savienojas ar zobratu sistēmu, lai pagrieztu iekārtas, kas var veikt tādas darbības kā, piemēram, darbināt dzirnakmeni, lai samaltu graudu vai sūknētu ūdeni.
Daudzas vējdzirnavas ir paredzētas rotācijai, lai operators varētu izmantot valdošo vēju priekšrocības. Agrīnās Eiropas konstrukcijas bija ļoti vienkāršas, sastāvēja no nedaudz vairāk kā gariem stabiem, kas piestiprināti pie asmeņiem, bet 14. gadsimtā cilvēki sāka būvēt torņu dzirnavas, kurām bija fiksēta torņa pamatne un rotējoša virsma. Torņa dzirnavu attīstība ļāva būvēt telpas tieši zem lāpstiņām, maksimāli palielinot energoefektivitāti.
Šīs struktūras ir raksturīga ainavas daļa daudzos pasaules reģionos, jo pēc savas būtības tās ir augstas un diezgan iespaidīgas. Dažos reģionos tie ir kļuvuši īpaši slaveni. Piemēram, Holande ir izraibināta ar vējdzirnavām, no kurām daudzas joprojām tiek izmantotas, lai kontrolētu plūdu ūdeņus zemās vietās, un Spānijas Lamančas dzirnavas ir slavenas, pateicoties romānam Dons Kihots, kurā tā paša nosaukuma varonis maldās. tos par milžiem un mēģina ar tiem cīnīties.