Vēža audzēja marķieri ir vienkārši definēti kā vielas, kas tiek ražotas neparastā līmenī vēža slimnieku organismā. Šie marķieri parasti ir olbaltumvielas, un tos var noteikt ķermeņa šķidrumos, piemēram, asinīs vai urīnā, vai biopsijas audu paraugā. Vēža audzēja marķieri var attiekties uz vielām, kas ir tieši atbildīgas par audzēja augšanu vai metastāzēm, vai arī uz vielām, ko organisms ražo, reaģējot uz vēzi.
Audzēju marķieri sākotnēji tika ierosināti kā veids, kā noteikt noteiktus vēža veidus pirms ar vēzi saistītu simptomu parādīšanās. Tika uzskatīts, ka vēža audzēju marķieru atklāšana novedīs pie vienkāršiem asins vai urīna testiem, kurus varētu izmantot kā dažādu vēža diagnostikas rīkus. Pētnieki un ārsti bija ļoti satraukti par šo iespēju, jo spēja atklāt vēzi agrīnā stadijā var ievērojami uzlabot iznākumu.
Diemžēl tas nav izdevies, kā sākotnēji cerēts. Daudzi no ierosinātajiem vēža audzēju marķieriem tiek ražoti zemā līmenī cilvēkiem, kuriem nav saistīta vēža, jo daudzi citi apstākļi, izņemot vēzi, var izraisīt lielāko daļu šo marķieru veidošanos. Turklāt ne visi cilvēki ar noteiktu vēzi radīs vēža audzēja marķierus. Visbiežāk tas notiek agrīnās vēža stadijās. Sakarā ar to, ka lielākajai daļai šo marķieru trūkst specifiskuma, tos reti izmanto kā diagnostikas rīku.
Neskatoties uz šiem trūkumiem, vairāki vēža audzēju marķieri tiek uzskatīti par iespējamiem skrīninga instrumentiem. Iespējams, vispazīstamākais no tiem ir prostatas specifiskais antigēns (PSA), ko var izmantot prostatas vēža skrīningam vīriešiem. Lai gan daudziem vīriešiem ar augstu PSA līmeni bieži vien nav prostatas vēža, tests daudziem vīriešiem atklāj vēzi agrīnā stadijā, kas citādi nebūtu pamanīts.
CA-125 marķieris dažreiz tiek izmantots kā līdzeklis, lai pārbaudītu sievietes attiecībā uz olnīcu vēzi. Tomēr šis marķieris tiek uzskatīts par mazāk jutīgu nekā PSA, un tam ir diezgan augsts gan viltus pozitīvu, gan viltus negatīvu skaits. Galvenā šī marķiera problēma ir tā, ka CA-125 pārprodukciju var izraisīt ginekoloģiskas problēmas, kurām nav nekā kopīga ar olnīcu vēzi.
Vēža audzēja marķierus vislabāk var izmantot indivīdiem, lai uzraudzītu vēža ārstēšanu vai prognozētu vēža recidīvu vai recidīvu. Tas ir tāpēc, ka šī metode mēra vēža audzēja marķieri vienā un tajā pašā cilvēkā noteiktā laika periodā. Šādos gadījumos pēkšņs noteikta marķiera kritums vai pēkšņs paaugstinājums, iespējams, attiecīgi atspoguļos labvēlīgu reakciju uz ārstēšanu vai vēža recidīva risku.