Vēža etioloģija ir vēža izcelsmes izpēte, un tā var attiekties arī uz noteikta veida vēža specifisko cēloni. Darbs vēža etioloģijā ir ļāvis iegūt pamatideju par vēža veidošanos. Tas ir potenciāli svarīgi vēža profilaksē un ārstēšanā. Pētījumā par vēža izcelsmi ir noskaidrots, piemēram, galvenais vēža cēlonis, kā arī vides apdraudējumi, kas veicina vēža attīstību.
Lielāko daļu vēža izraisa gēnu mutācijas ķermeņa šūnās. Konkrēti, kļūdas var tikt iekļautas šūnas dezoksiribonukleīnskābē (DNS), kas tiek nodota izdzīvojušajām meitas šūnām. Ja tiek bojāti gēni, kas ir atbildīgi par šūnu dalīšanās regulēšanu, šūnas var pārāk ātri vairoties, kas galu galā var izraisīt vēzi. Bojājumi gēniem, kas ir atbildīgi par DNS labošanu vai tiem, kas regulē šūnas dzīves ilgumu, var izraisīt arī pārāk ātru šūnu dalīšanos. Dažu mutāciju rašanās, visticamāk, ir neizbēgama, taču radiācija, noteiktas ķīmiskas vielas un vīrusi palielina DNS bojājumu iespējamību.
Labāka izpratne par vēža etioloģiju ir novedusi pie pētniecības centieniem saskaņā ar iepriekš aprakstītajiem virzieniem. Piemēram, ieprogrammētu šūnu nāvi sauc par apoptozi, un mutācijas gēnos, kas to kontrolē, var izraisīt vēža šūnu nodzīvošanu, kas citādi būtu to parastā mūža ilgums. Dažu jaunu vēža zāļu izpēte cer atrast veidus, kā izraisīt vēža šūnu apoptozi, izmantojot signalizācijas ķīmiskās vielas. Vēl viena iespējama narkotiku ārstēšana varētu ietvert veidus, kā noteikt bojātus gēnus, kuriem vajadzētu nomākt vēža mutācijas.
Dažiem cilvēkiem ir lielāka iespēja saslimt ar noteiktu vēža veidu gēniem, ko viņi mantojuši no saviem senčiem. Šo gēnu identificēšana varētu palielināt izpratni par vēža etioloģiju. Konkrētu mutāciju noteikšana var arī dot iespēju izstrādāt sarežģītākus veidus, kā cīnīties ar vēzi.
Vēža etioloģijas izpētei ir bijis daudz praktisku pielietojumu. Piemēram, azbests, minerāls, ko agrāk izmantoja liesmu slāpējošos materiālos, daudzās valstīs tika aizliegts vai pakāpeniski izbeigts pēc tam, kad tika konstatēts, ka tas izraisa noteikta veida plaušu vēzi, kas saistīta tikai ar azbesta iedarbību. Nodibinātā saistība starp tabaku un vēzi ir izraisījusi pastāvīgu smēķēšanas līmeņa samazināšanos. Pārmērīga saules gaismas iedarbība, kas ir saistīta ar ādas vēzi, ir ļāvusi ievērot piesardzību, valkājot vairāk apģērba vai saules aizsargkrēmu. Atklājums, ka daži vīrusi var izraisīt vēzi, ļauj novērst noteiktus vēža veidus ar vakcināciju.