Viskozitātes indekss (VI) ir skala, ko izmanto, lai noteiktu, cik lielā mērā eļļas viskozitāte vai pretestība pret plūsmu mainās atkarībā no tās temperatūras. Vispārīgi runājot, jo mazāk tas mainās dažādos temperatūras diapazonos, jo labāk. Viskozitātes indeksa skala pēc būtības ir skaitliska, un nulle ir visjutīgākā pret viskozitātes izmaiņām. Tas ir biežs salīdzināšanas pamats automobiļu eļļas rūpniecībā, un to bieži saīsina kā VI.
Eļļai uzsilstot, samazinās tās spēja nodrošināt efektīvu eļļošanu. Tam samazinoties, palielinās berze un siltums, kas var izraisīt mehāniskus bojājumus. Tāpēc, jo ilgāk eļļa var saglabāt savu optimālo viskozitāti, jo efektīvāk tā eļļos dzinēju un novērsīs bojājumus. Tādā veidā viskozitātes indekss var būt noderīgs veids, kā novērtēt eļļas vispārējo kvalitāti, un tas ir būtiska informācija, izvēloties eļļu lielas slodzes lietošanai, kas saistīta ar lielām temperatūras svārstībām.
Eļļas viskozitātes indekss ir balstīts uz tās izmērīto viskozitāti 100°F (40°C) un 210°F (100°C) temperatūrā, kas aptuveni atbilst temperatūrai, kāda ir motorā, kad to pirmo reizi ieslēdz, un pēc tam ir iesildījies. Jo mazāka ir variācija, jo augstāks rādītājs. Kopš viskozitātes indeksa kā salīdzināšanas instrumenta izstrādes eļļas tehnoloģija ir uzlabojusies un pārsniegusi sākotnējo skalu, kas sasniedza tikai 100.
Labākās mūsdienu sintētiskās, tas ir, mākslīgās eļļas, skalā var novērtēt vairāk nekā 400, savukārt naftas eļļas var pārsniegt 100 atzīmi. Lai atvieglotu salīdzināšanu, skala dažkārt ir sadalīta vairākās plašās kategorijās, un eļļas, kuru vērtējums ir zemāks par 35, tiek klasificētas kā “Zems VI”; tie, kas ieguvuši punktu skaitu no 35 līdz 80 kā “vidēja VI”; eļļas no 80 līdz 110 ar “augstu VI” pakāpi; un tie, kas ir virs 110, klasificēti kā “Ļoti augsts VI”.
Tomēr augstajam viskozitātes indeksam ir trūkumi. Lai sasniegtu ļoti augstus VI rādītājus, eļļas ražotāji parasti injicē piedevas, kas īpaši izstrādātas, lai izturētu temperatūras izmaiņas. Ir noteikts, cik daudz šo piedevu var pievienot, neietekmējot citas vēlamās eļļas īpašības.
Varbūt vēl svarīgāk ir tas, ka piedevām ir tendence nodegt zem spiediena. Tādējādi eļļa var nespēt pretoties retināšanai un galu galā nespēj aizsargāt dzinēju augstā temperatūrā. Tā rezultātā viskozitātes indeksam nevajadzētu būt vienīgajam noteicošajam faktoram, izvēloties, kuru eļļu izmantot, lai gan tas joprojām ir ļoti noderīgi dati.