Vizuāla metafora ir attēls, ko izmanto cita vietā vai kopā ar citu, lai ierosinātu analoģiju starp attēliem vai izteiktu ar tiem paziņojumu. Rietumu kultūrā metaforas parasti tiek uzskatītas par verbālām. Citās kultūrās, kur tradīcija ir mutiska, nevis rakstiska, metaforas galvenokārt var būt vizuālas un tiek interpretētas citādi. Pat Rietumu kultūrā sāk saprast, ka metaforas var paplašināt no verbālās uz vizuālo jomu. Gan verbālās, gan vizuālās metaforas ir veids, kā organizēt zināšanas un izpratni, un tās var izmantot ideju paušanai.
Metaforu parasti definē kā runas figūru, kurā vārds vai frāze, kas pauž viena veida ideju, tiek izmantota cita veida vietā, lai izteiktu ideju vai analoģiju. Piemēram, “Mīlestība ir okeāns”. Pēc definīcijas metafora izslēdz vizuālo saturu, atsaucoties tikai uz vārdiem un frāzēm. Tomēr metaforas jēdzienu var izmantot ar vizuāliem terminiem. Piemēram, vizuāla metafora, kas sastāv no pulksteņa, kas ietverts dolāra zīmē, var vizuāli izteikt verbālo metaforu “laiks ir nauda”.
Ne-Rietumu mutvārdu kultūras, piemēram, indiāņu kultūras, visu laiku izmantoja neverbālās metaforas gan saziņai, gan jauniešu apmācībai. Reizēm Rietumu kultūras izmanto metaforas, kas ir vizuālas kopā ar verbālām metaforām, lai izprastu sarežģītas idejas. Lielākajai daļai cilvēku ir pazīstama skolā apgūtā zinātniskā metafora, ka “atoms ir niecīga Saules sistēma”, ko vizuāli izsaka attēls, kurā tā kodolu riņķo elektroni un protoni.
Vizuālu metaforu var uzskatīt par strukturētu vizuālā telpā. Tas parasti ir jāveido no pazīstamiem simboliem un priekšmetiem. Lai tas būtu efektīvs, tas nevar būt pārāk sarežģīts. Tāpat kā verbāla metafora, tā sabojāsies, ja būs pārāk daudz analoģiju, ko apstrādāt vienlaikus. Tomēr ir jābūt pietiekami daudz detaļu, lai metafora būtu atpazīstama un viegli saprotama.
Dažas mācīšanās teorijas ierosina, ka smadzenes verbālo informāciju pārvērš vizuālos attēlos, kurus pēc tam izmanto informācijas kodēšanai un glabāšanai. Vizuālais attēls savā ziņā darbojas kā saglabātās verbālās informācijas izguves sistēma. Teksta izmantošana vizuālas metaforas atbalstam arvien vairāk tiek izmantota kā mācību resurss. Ir konstatēts, ka šī vizuālās un verbālās informācijas kombinācija palielina metaforas vērtību, vienlaikus pievēršoties arī dažādiem mācīšanās stiliem, piemēram, vizuālo domātāju mācīšanās stiliem.