Zarnu epitēlijs ir šūnu audi, kas izklāj resno un tievo zarnu. Tas galvenokārt kalpo, lai piedalītos gremošanas procesā, bet tas piedalās arī imūnsistēmas darbībā. Zarnu epitēlijs ir vienkāršs kolonnveida un nav ciliēts.
Epitēlijs ir audi, kas sastāv no dažāda veida šūnām. Tas pārklāj ķermeņa un orgānu virsmu, kā arī veido ķermeņa dobumu un dobu orgānu iekšējo oderi. Visam epitēlijam ir atklāta virsma, ko sauc par brīvu virsmu vai apikālo virsmu, un tā apakšpusē ir piestiprināts saistaudiem ar plānu kārtu, ko sauc par bazālo membrānu. Epitēlija šūnas viegli sadalās, tāpēc audu traumas ātri sadzīs. Zarnu epitēlija šūnas tiek pastāvīgi bojātas un pēc tam nomainītas.
Ir daudz dažādu epitēlija šūnu klasifikāciju. Zarnu epitēliju galvenokārt veido vienkāršs kolonnu epitēlijs. Šāda veida audi ir viens šūnu slānis, kas ir iegarenas un atgādina kolonnas. Šo šūnu kodoli parasti atrodas aptuveni tādā pašā līmenī kā bazālā membrāna.
Vienkāršais kolonnveida epitēlijs ir vai nu skropstains, vai neciliēts. Cilia ir šūnas paplašinājums un vienmēr kustas. Zarnu epitēlijs ir necils.
Vienkārša kolonnu epitēlija galvenās funkcijas ir absorbcija, sekrēcija un aizsardzība. Vienkāršās kolonnu šūnas izdala gremošanas šķidrumus un absorbē barības vielas. Šīs šūnas ir arī garākas, un tas padara audus biezākus, padarot tos aizsargājošus.
Vienkāršas kolonnveida epitēlija šūnas ir īpaši specializētas uzsūkšanai, jo tām ir tūkstošiem mazu, cilindra formas izvirzījumu, ko sauc par mikrovilli. Šie mikrovilli palielina šūnu membrānas virsmas laukumu, kur šūnas ir pakļautas, un nodrošina lielāku iedarbību uz jebkuru vielu, kas tiek absorbēta. Zarnu epitēlija gadījumā tas ir vissvarīgākais tievajās zarnās, jo tur notiek lielākā daļa gremošanas procesa. Šāda veida šūnas sauc par otu apmaļu šūnām.
Resnās zarnas galvenā atbildība ir par atlikušā ūdens uzsūkšanu sagremotajā pārtikā un atlikušo atkritumu izvadīšanu. Tās zarnu epitēlijs nav tik sarežģīts vai daudzveidīgs kā tievās zarnas. Tomēr gan tievajā, gan resnajā zarnā ir šūnas, ko sauc par nodevām līdzīgām receptoru 4 (TR4) šūnām, kas veicina imūnsistēmu, atpazīstot patogēnus un veidojot barjeru, lai tos apturētu.
Zarnu epitēlijā ir arī kausu šūnas. Tie ir veidoti kā kolba un ir izkaisīti starp citām šūnām. Šīs šūnas izdala gļotas, aizsargājošu šķidrumu, uz epitēlija audu brīvās virsmas.