Zarnu nervu sistēma ir neironu tīkls, kas ir nervu šūnas; ķīmiskie kurjeri, ko sauc par neirotransmiteriem; un īpašas olbaltumvielas, kas atrodas visā kuņģa-zarnu traktā. To dažreiz sauc par zarnu nervu sistēmu vai zarnu “smadzenēm” vai “prātu”, bet, tā kā tas faktiski darbojas no kuņģa-zarnu trakta sistēmas sākuma līdz beigām, tas patiesībā neaprobežojas tikai ar zarnām. apgabalā. Neironi un neirotransmiteri, ar kuriem tiek ietekmēti neironi, atrodas ne tikai smadzenēs, kas pieder pie centrālās nervu sistēmas, bet arī barības vada, kuņģa, tievās un resnās zarnas gļotādās. Novērojumi par ārstēšanas un zāļu ietekmi uz kuņģa-zarnu trakta sistēmu ir mudinājuši dažus neirologus un citus veselības aprūpes sniedzējus domāt par enterālo nervu sistēmu kā par otrajām “smadzenēm”, kas faktiski sazinās ar primārajām smadzenēm un ietekmē tās.
Embrionālās attīstības laikā zarnu nervu sistēma veidojas no tā paša audu gabala, no kura veidojas centrālā nervu sistēma. Šos audus sauc par nervu ceku. Fakts, ka šīm divām sistēmām ir viena un tā pati izcelsme, padara mazāk pārsteidzošu, ka tajās ir viena veida šūnas, neirotransmiteri, smadzeņu proteīni un ka viena ietekmē otru. Piemēram, noteiktas vielas, kas ietekmē smadzenes vai cilvēka garīgo stāvokli, ietekmē arī zarnu nervu sistēmu. Narkotikas, piemēram, antidepresanti, iedarbojas uz neirotransmiteru, ko sauc par serotonīnu, kas atrodas centrālajā nervu sistēmā, kā arī zarnās.
Lai gan antidepresants iedarbojas uz cilvēka psihisko aspektu, tas var darboties arī kuņģa-zarnu traktā, izraisot tādus traucējumus kā caureja vai slikta dūša. Heroīns un morfīns ir starp narkotikām, kas var būtiski traucēt normālu gremošanu. Ir skaidrs, ka tas, kas notiek centrālajā nervu sistēmā, zināmā mērā atspoguļojas zarnu nervu sistēmā, liekot dažiem neirologiem aizdomas, ka narkotiku atkarība varētu būt abu sistēmu atkarības jautājums. Šis savienojums ir viegli saprotams, runājot par zarnu nervu sistēmu pārnestā nozīmē.
Kad indivīds saskaras ar biedējošu un bīstamu situāciju, centrālās nervu sistēmas smadzenes reaģē, atbrīvojot hormonus, lai palīdzētu personai reaģēt uz pēkšņu stresu. Tādā veidā tiek pieņemts lēmums “cīnies vai bēgt”, un tas ir pierādījums tam, ka pat tad, ja nav iesaistītas narkotikas, cilvēka garīgais stāvoklis ietekmē zarnu nervu sistēmu. Kuņģī esošos sensoros nervus ietekmē stresa hormonu izdalīšanās, tāpēc kuņģī šādos brīžos var veidoties “tauriņi”.