Ziemassvētku vecītis ir izdomāts Ziemassvētku un ziemas sezonas varonis. Viņš ir vairāku dažādu stāstu galvenā tēma, tostarp stāsti par Krisu Kringlu, Ziemassvētku vecīti un reālās dzīves Sv. Nikolaju no Grieķijas. Visā pasaulē Ziemassvētku vecītis tiek attēlots dažādos veidos, balstoties uz to, kā šie stāsti laika gaitā ir sakrājušies, bet Rietumos viņš tiek parādīts kā jautrs, resns vīrietis ar baltu bārdu un sarkanu uzvalku. Viņš dzīvo Ziemeļpolā, brauc ar ziemeļbriežu vilktām kamanām, reizi gadā pa skursteni ieiet labu bērnu mājās un piegādā rotaļlietas. Cilvēki parasti viņu uzskata par labas gribas, cerības, maģijas un prieka simbolu, taču dažos reģionos viņš ir pretrunīgs.
Sv. Nikolajs
Svētais Nikolass jeb Svētais Niks visvairāk ietekmēja mūsdienās zināmo Rietumu Ziemassvētku vecīša versiju. Viņš bija grieķu izcelsmes vīrietis, dzimis 3. gadsimtā. Viņa ģimene bija ļoti turīga, taču abi viņa vecāki nomira mērī, kamēr viņš bija pavisam jauns. Pārdzīvojis epidēmiju, Nikolajs ļoti nopietni uztvēra savu stingro kristīgo audzināšanu un veltīja savu dzīvi Dievam.
Nikolajs atbrīvojās no visa materiālā īpašuma un devās palīdzēt nabadzīgajiem, vājajiem un visiem citiem, kas cieta. Kādā populārā stāstā ir aprakstīts, kā viņš slepus atstāja zelta maisus trim nabadzīgām sievietēm, kurām nebija pūra. Svētā Nikolaja laikā tēvs varēja nodrošināt savu meitu laulību, tikai nodrošinot viņas topošajam vīram pūru. Ja tēvs to nevarēja atļauties, viņš riskēja, ka meitas tiks pārdotas verdzībā. Lai nepieļautu nabadzīgo sieviešu meitu pārdošanu, svētais Nikolajs zelta maisus izmeta pa logu, un viņi nolaidās zeķēs, kas bija atstātas pie ugunskura žūt.
Stāsti par svēto bija ļoti populāri viduslaikos, un daudzas kopienas uzcēla baznīcas, aizdodoties pret viņu, un rīkoja svinības Svētā Nikolaja dienā, kas mūsdienās tiek svinēta 6. decembrī, viņa nāves datumā. Vikingi viņu ļoti cienīja un uzskatīja par kuģu patronu. Mūsu ēras 8. gadsimtā vikingi izplatīja viņa labo slavu savu ceļojumu laikā. Holandiešu kolonisti, kas viņu sauca par “Sint Klaas”, iepazīstināja Svēto Nikolaju ar Ziemeļameriku.
Kriss Kringle
Kris Kringle cēlies no vācu Christkindl, kas tulkojumā angļu valodā nozīmē “Kristus bērns”. Mārtiņa Lutera atbalstīts kā grūdiens pret komercializētajām Svētā Nikolaja dienas tradīcijām, šī figūra ir jauns zēns, jauna Jēzus atveidojums. Tradicionāli viņš ienāca mājās un atstāja dāvanas, kuras Luters izmantoja kā kristietības un evaņģēlija dāvanu simbolu. Leģenda vēsta, ka Kristkindls parādās tikai tad, kad mājas iemītnieki guļ, un tāpēc to nekad personīgi neredz.
Ziemassvētku vecītis
Zināms arī kā vecais vīrs ziema, Ziemassvētku vecītis bija tradicionāla figūra pagānu svinību laikā ziemas saulgriežos. Viņa stāsts apliecina, ka viņš ceļo no mājām uz mājām un ka cilvēki viņam piedāvā ēdienu un dzērienu. Viņš pretī dod laipnas ziemas svētības.
Tradīciju saplūšana
Krisa Kringla, Vecā vīra Vintera un Svētā Nikolaja stāsti un leģendas laika gaitā pamazām saplūda. Tradīcijas, ka Ziemassvētku vecītis dodas no mājām uz mājām, aizsākumi ir Vecā vīra ziemā, savukārt vikingu izmantotais Svētā Nikolass varētu būt veicinājis ideju, ka Ziemassvētku vecītis izmanto kamanu “kuģi”. Ideja, ka viņš piegādās dāvanas, nāk no Krisa Kringla, un vecāki joprojām stāsta bērniem, ka Ziemassvētku vecītis nenāks, ja viņi neies gulēt. Cilvēki karājas zeķes, pamatojoties uz stāstu par nabadzīgajām sievietēm, kurām palīdzēja Svētais Nikolass, un bērni atstāj Ziemassvētku vecītim cepumus kā mūsdienīgu papildinājumu ēdiena un dzēriena dāvināšanai vecajam vīram Ziemai.
Dažādās pasaules daļās ir nedaudz atšķirīgas Ziemassvētku vecīša interpretācijas, pamatojoties uz to, kā savienojās stāsti par Krisu Kringlu, Ziemassvētku vecīti un Svēto Nikolaju. Piemēram, Lielbritānijā cilvēki joprojām izmanto Ziemassvētku vecīti, bet britu versija ir pārņēmusi dažus Rietumu Ziemassvētku vecīša atribūtus. Dažādu rakstzīmju nosaukumi daudzos reģionos ir savstarpēji aizvietojami.
Mūsdienu prezentācija
Rietumos cilvēki Ziemassvētku laikā parasti ģērbjas kā Ziemassvētku vecītis. Daži cilvēki to dara vienkārši prieka pēc un tāpēc, ka viņiem patīk tas, ko viņš pārstāv, bet citi to dara bērnu priekam, kuri dodas pie Ziemassvētku vecīša un paskaidro, ko vēlas dāvanām. Personas arī ģērbjas kā atgādinājums par Christkindl un Old Man Winter dāvināšanas garu, piemēram, kad indivīdi mēģina vākt ziedojumus nabadzīgo labā.
Šis varonis parādās praktiski visos medijos, tostarp zīmējumos, gleznās un skulptūrās, kā arī filmās un TV šovos. Attēlu stils krasi atšķiras, daži no tiem ir uzticīgi vēsturiskajām tradīcijām, savukārt citi ir paredzēti kā smieklīgi un gūst labumu no pašreizējām tendencēm. Viena no visbiežāk sastopamajām vietām, kur viņa tēls parādās, ir uz dāvanu iesaiņojuma papīra.
strīds
Ne visi cilvēki atbalsta Ziemassvētku vecīša ideju. Kritiķi apgalvo, ka ir nežēlīgi likt bērniem noticēt, ka viņš ierodas viņu mājā, lai gan patiesībā Ziemassvētku vecītis ir dažādu tradīciju kopums, nevis reāls cilvēks. Viņi apgalvo, ka patiesības uzzināšana par Ziemassvētku vecīti var būt psiholoģiski satraucoša un ilgstošas sekas. Citi kā problēmu min finanses. Dažiem vecākiem ir grūti atļauties sagādāt dāvanas kā Ziemassvētku vecīša atnestas, taču parasti tās tiek uzskatītas par vajadzīgām, ja vecāki vēlas iemūžināt uzskatu, ka viņš ir īsts.
Arī Ziemassvētku vecītis ir pretrunīgs kristīgās ticības locekļu vidū, lai gan viņš sazinās ar Jēzu caur Mārtiņa Lutera prezentāciju par vācu Christkindl. Kristieši viņu kritizē par to, ka viņš novērš uzmanību no “īstā” svētku laika vēstījuma, stāsta par Jēzus dzimšanu un pasaules glābšanu. Viņi apgalvo, ka viņš atbalsta novecojušus pagānu rituālus un idejas.