Žults kanāls ir ārkārtīgi šaura eja aknās. Daži cilvēki apraksta žults kanālu kā īpaši plānu caurulīti, taču tas nav pilnīgi precīzi, jo žults ceļi patiesībā ir rievas, ko veido izmaiņas aknu šūnu sejās. Tās galvenā funkcija ir savākt un transportēt hepatocītu jeb aknu šūnu ražoto žulti. Aknās ir tūkstošiem kanālu.
Normālos apstākļos žults kanāla diametrs parasti ir aptuveni viens mikrometrs jeb viena miljonā daļa no metra. Salīdzinājumam, tipisku sarkano asins šūnu diametrs ir aptuveni seši līdz astoņi mikrometri. Tādējādi viens žults kanāls nevar savākt lielu daudzumu žults, bet, tā kā aknās ir tik daudz kanālu, aknas spēj atbrīvoties no aptuveni puslitra jeb nedaudz vairāk par divām tasēm dienā saražotās žults. pamata.
Žults kanāli ir pirmā žults transporta sistēmas daļa. Galu galā kanāliņi pievienojas lielākiem žultsvadiem. Pēc tam kanāliņi savienojas, veidojot kopējo aknu kanālu. Kanāliņi pēc transporta funkcijas ir līdzīgi asinsrites sistēmas kapilāriem, kas savienoti ar lielākām vēnām un artērijām. Šī iemesla dēļ cits žults kanālu nosaukums ir žults kapilārs.
Kapilāri, kas transportē žulti, veselās aknās ir diezgan stabili, jo hepatocīti parasti nedalās, izņemot bojājumus. Tomēr, ja ir problēmas ar aknu šūnām un aknu darbību, kanālu struktūra var mainīties. Var mainīties arī žults daudzums, ko transportē žults kanāli, jo neveselīgas aknas var neizdalīt tik daudz žults. Noteiktos apstākļos var tikt bloķēti arī žults kanāli.
Žults organismā pilda vairākas funkcijas, no kurām viena ir veicināt gremošanu. Tas arī palīdz noņemt atkritumus, piemēram, bilirubīnu. Ja aknu darbība ir traucēta un žults kanāliņi netransportē pietiekami daudz žults, cilvēkiem var rasties uztura trūkuma simptomi. Viņiem var rasties arī citas ar toksīniem saistītas problēmas, piemēram, dzelte, kas ir viena no galvenajām un ārēji redzamākajām aknu darbības traucējumu pazīmēm.
Ārsti var izpētīt žults kanālus, galvenokārt izmeklējot aknu audus mikroskopā. Aknu audu krāsošana ar dažādām krāsvielām palīdz padarīt žults kapilārus redzamākus. Krāsošanas procedūra ir ļoti noderīga ārstiem un viņu pacientiem, jo izmaiņas normālā kapilāru struktūrā var apstiprināt aknu slimības klātbūtni. Kad ir diagnosticēta aknu slimība, ārsts un pacients var apspriest un turpināt ārstēšanas iespējas, kas ir pieejamas, ņemot vērā konkrēto aknu slimību.