Personas, kurām ir stīvs kakls un pietūkuši dziedzeri, iespējams, ir infekcija. Baktēriju, sēnīšu un vīrusu infekcijas parasti ierosina imūnreakciju invāzijas vietā, izraisot iekaisumu un pietūkumu. Pastāvīgi simptomi vai augsts drudzis un galvassāpes var liecināt par nopietnu veselības stāvokli. Retos gadījumos simptomi var liecināt par patoloģisku audu augšanu.
Baktērijas, sēnītes vai vīrusi, kas izraisa ausu sāpes, sinusa infekciju vai iekaisis kakls, var migrēt dziļi audos. Tur viņi izsauc imūnreakciju no blakus esošajiem limfmezgliem, ko parasti sauc par limfmezgliem. Simptomi var rasties ar STREP kaklu, mutes rauga infekcijām un saaukstēšanos.
Limfmezgli ir mazi pupiņu formas mezgli, kas atrodas visā ķermenī. Mezgli savieno limfas asinsvadus viens ar otru. Limfvadus savieno arī asinsvadi. Limfātiskajā sistēmā cirkulē baltās asins šūnas, antivielas un šķidrumi. Kopā viņi identificē, iezīmē un iznīcina svešas vielas.
Kad baltie asinsķermenīši saskaras ar svešām vielām, daži no tiem pievienosies iebrucējam, bet citi izstaro ķīmiskus signālus, kas piesaista vairāk balto asins šūnu. Balto asinsķermenīšu un limfas sistēmā izdalīto ķīmisko vielu kombinācija izraisa iekaisumu un pietūkumu. Mezgli var kļūt jutīgi un pietūkuši, pietiekami lieli, lai justos caur ādu.
Smagās reakcijās mezgli sacietē. Ja šī reakcija notiek visos mezglos vienā vai abās kakla pusēs, cilvēkam var rasties stīvs kakls un pietūkuši dziedzeri. Viņam var būt arī drudzis un galvassāpes.
Meningīts ir nopietns veselības stāvoklis, kam nepieciešama tūlītēja palīdzība. Slimība parasti sākas kā infekcija un galu galā nonāk smadzenēs. Personām, kurām attīstās šī slimība, bieži rodas stīvs kakls un pietūkuši dziedzeri, ko pavada slikta dūša galvassāpes un drudzis, kas pārsniedz 100 grādus pēc Fārenheita (37.7 grādi pēc Celsija). Papildu simptomi ir miegainība, izsitumi uz ādas un gaismas jutība. Ja stīvs kakls un pietūkuši dziedzeri saglabājas divas nedēļas vai ilgāk, un to pavada elpošanas traucējumi, rīšanas grūtības vai svara zudums, jāmeklē medicīniskā palīdzība.
Daži vēža veidi var izraisīt arī kakla stīvumu un dziedzeru pietūkumu, jo metastāzētie audi pārvietojas pa limfas sistēmu uz citām ķermeņa daļām. Līdzīgi kā infekcijas process, vēža šūnas izraisa imūnreakciju. Limfoma, limfas sistēmas vēzis, var izraisīt dziedzeru pietūkumu, augot patoloģiskiem audiem. Leikēmija, balto asins šūnu vēzis, izraisa patoloģisku asins šūnu veidošanos. Šīs šūnas var pulcēties mezglā kakla rajonā, radot stīvu kaklu un pietūkušus dziedzerus.