Tīfa, ko nevajadzētu sajaukt ar vēdertīfu, cēloņi ir saskare ar baktērijām, kuras var pārnēsāt utis, blusas, ērces vai dzīvnieku saimnieki, piemēram, žurkas. Visbiežāk sastopamos slimības veidus sauc par epidēmisko, endēmisko vai peļu, Kvīnslendas ērču un skrubi. Katrs tips ir kontakts ar cita veida baktērijām. Visi šie veidi, izņemot vienu, skrubja tīfu, ir saistīti ar saskari ar Rickettsia baktēriju formām.
Konkrēti, peļu vai endēmiskais tīfs rodas infekcijas ar Rickettsia typhi rezultātā. Epidēmiskais tīfs rodas cilvēkiem, kas inficēti ar Rickettsia prowazekii. Kvīnslendas ērci izraisa Rickettsia australis. Rickettsia baktērijas, kā minēts, neizraisa pēdējo veidu. Tā vietā skrubis tīfs rodas Orientia tsutsugamushi kolonizācijas rezultātā, un, lai gan tam ir kopīgas iezīmes ar citām slimībām, to nevar uzskatīt par īstu slimības variantu.
Tīfs nav izplatīts Rietumu pasaulē, jo tam parasti ir nepieciešama diezgan slikta dzīves vide, kurā ir pieļaujama kaitēkļu invāzija. Visbiežāk tas parādās Rietumu pasaulē vietās, kas ir bēdīgi slavenas ar sliktiem dzīves apstākļiem, piemēram, nepietiekami finansēti cietumi. Jāņem vērā arī tas, ka katru veidu mēdz nēsāt konkrēti dzīvnieki. Žurku blusas parasti pārnēsā peļu slimības variantus, ērces vai grauzēji var pārnēsāt skrubja tīfu, ērces pārnēsā Kvīnslendas formas, un cilvēku utis visbiežāk ir saistītas ar slimības epidēmisko veidu. Tāpēc Rietumu pasaulē šo slimību sastopamība joprojām ir zema; lielākā daļa cilvēku ar pienācīgām dzīvojamām telpām pieliek pūles, lai kontrolētu kaitēkļu populācijas.
Īpaši nabadzīgos vai primitīvos dzīves apstākļos var būt problēmas, kas saistītas ar šo stāvokli. Visdziļākie tīfa uzliesmojumi pagājušā gadsimta piecdesmito gadu vidū un turpmāk ir notikuši Āfrikas valstīs. Masveida infekcijas, kas rodas saskarē ar Rickettsia prowazekii, nozīmē, ka slimība ir pārgājusi no cilvēka uz cilvēku ar cilvēku utīm. Ar epidēmisko tīfu var inficēties tikai tad, ja tiek pakļauti utīm.
Kad šīs dažādās slimības pirmo reizi tika aprakstītas pirms daudziem gadsimtiem, to aprakstam tika pievienots zināms izmisums. Atkarībā no tīfa slimības veida mirstības līmenis var sasniegt 60%. Mūsdienās vietās, kur antibiotikas ir viegli pieejamas, mirstības līmenis ir zems. Daudzas izplatītas antibiotikas spēj iznīcināt Rikettsiae un Orientia izraisītās bakteriālas infekcijas, un izpratne par slimības izplatīšanos var palīdzēt cilvēkiem to izskaust savās mājsaimniecībās, veicot pasākumus, lai kontrolētu utu, blusu, ērču vai kaitēkļu iekļūšanu. Neattīstītajās valstīs tīfa epidēmijas draudi ir reālāki un grūtāki, jo cilvēkiem var nebūt pieejamas antibiotikas slimības ārstēšanai.