Lai vilciens varētu droši darboties jebkurā dzelzceļa sistēmā, dzelzceļa inspektoram jāpārliecinās, ka viss aprīkojums darbojas pareizi, visi sliežu ceļi ir brīvi, visas sakaru ierīces tiek izmantotas efektīvi un visas pārējās darbības atbilst drošības vadlīnijām vai noteikumiem. Dzelzceļa inspektoram ir jābūt padziļinātām zināšanām un izpratnei par dzelzceļa procedūrām, kā arī visiem piemērojamiem tiesību aktiem. Šo darbinieku parasti nodarbina valsts aģentūra, kas regulē transportu, lai gan dažās valstīs šādas aģentūras var nebūt.
Var pastāvēt vairāk nekā viena veida dzelzceļa inspektors. Piemēram, jaudas un aprīkojuma inspektors var koncentrēties tikai uz vilcienu dzinēju un lokomotīvju aprīkojuma pārbaudi, lai nodrošinātu atbilstību vietējiem likumiem un noteikumiem. Savukārt sliežu ceļu inspektors būs atbildīgs par visu sliežu ceļu, signālu, pārsūtīšanas ierīču un citu komponentu pareizu darba kārtību dzelzceļa līnijā. Abi dzelzceļa inspektoru amati ir vērsti uz vilcienu drošu ekspluatāciju, taču katrs inspektors var būt apmācīts dažādās jomās, lai nodrošinātu rūpīgu izpratni par šo konkrēto uzdevumu.
Daudzos gadījumos, lai kļūtu par dzelzceļa inspektoru, nav nepieciešams noteikts izglītības līmenis, taču parasti priekšroka tiek dota kandidātiem ar vismaz vidusskolas izglītību. Augstāka līmeņa amatiem kandidātam būs nepieciešams koledžas grāds vai pēcvidusskolas izglītība, un darba kandidāts var kļūt par vērtīgāku iespēju, ja viņam vai viņai ir kāda veida inženierzinātņu pieredze. Darbs bieži būs vērsts uz mehāniskiem procesiem un komponentiem, tāpēc pamatzināšanas par šādu sistēmu darbību var izrādīties īpaši vērtīgas. Sertifikācija var būt nepieciešama, lai kļūtu par dzelzceļa inspektoru, lai gan īpašās prasības, kas kandidātam būs jāatbilst, atšķirsies atkarībā no reģiona.
Ja notiek negadījumi, dzelzceļa inspektors, visticamāk, būs atbildīgs par negadījuma izmeklēšanu un ziņojuma sastādīšanu, kurā apkopotas visas nepieciešamās izmaiņas. Inspektoram jābūt gatavam ceļot bieži un dažreiz diezgan tālu, lai pārbaudītu sliežu ceļus un risinātu visas dzelzceļa sistēmas problēmas. Tas nozīmē, ka inspektoram ir jābūt derīgai vadītāja apliecībai, kā arī tīram braukšanas ierakstam. Dažos gadījumos inspektoram var tikt veikta kredītvēsture, jo viņam, visticamāk, tiks uzticēta uzņēmuma kredītkarte, kas paredzēta ceļa izdevumu segšanai. Ja inspektors strādā federālā aģentūrā, viņam vai viņai, iespējams, būs jāatbilst citām prasībām, kas viņu kvalificē federālajam darbam.