Galvenais pētnieks ir akadēmisks pētnieks, kurš saņem finansējumu no ārējām aģentūrām, lai veiktu pētījumus par konkrētu objektu vai jomu. Lai gan pētnieks ir atbildīgs par visu pētījumu, viņš vai viņa var nolīgt pētniecības asistentus, līdzstrādniekus vai citus akadēmiķus, lai palīdzētu projektā. Galvenais pētnieks veic trīs primāros uzdevumus: pieteikšanās finansējumam, pētījuma pabeigšana un rezultātu publicēšana.
Lai kļūtu par galveno pētnieku, jums ir jābūt sekmīgi pabeigtam doktora grādam. Finansējumu pētniecības projektiem nodrošina plašs pētniecības iestāžu, pēcvidusskolas izglītības organizāciju un privāto korporāciju loks. Attiecībā uz amatiem valsts finansētās iestādēs kandidātiem parasti papildus pētniecībai ir jāveic citi pienākumi. Piemēram, vadošajam pētniekam universitātē ir noteikta mācību slodze, kas viņam vai viņai ir jāpabeidz.
Galvenā pētnieka primārais uzdevums ir pieteikties finansējumam. Viņš vai viņa ir atbildīgs par iespējamo projektu vai finansējuma avotu noteikšanu savā kompetences jomā. Gandrīz visām finansēšanas vai piešķiršanas aģentūrām ir strukturēts pieteikšanās process. Akadēmiķim jāiesniedz izpētes kopsavilkums, precīzi norādot, ko viņi plāno pētīt, metodoloģiju un laika grafiku. Ja ir kādi sagaidāmi rezultāti vai iznākums, tas jāiekļauj pieteikumā.
Ir svarīgi atzīmēt, ka daudzi pētniecības projekti ir vairāku gadu garumā. Finansējums tiek nodrošināts katru gadu, nosakot stingras prasības ziņot par līdzekļu izlietojumu. Kopumā katra dotācija nodrošina īpašu budžetu personālam, aprīkojumam un materiāliem. Jebkuri īpaši ierobežojumi līdzekļu izlietojumam ir norādīti īssavilkumā, un tie ir jāievēro.
Faktiskā pētniecības projekta pabeigšanai parasti ir nepieciešams papildu personāls, resursi un atbalsts. Humanitārajās zinātnēs daudzi izmeklētāji lielāko daļu darba pabeidz paši, bet zinātnēs parasti katrā projektā ir cilvēku komanda. Personāla pieņemšana darbā, projekta laika grafiku noteikšana un progresa uzraudzība aizņem ievērojamu daļu izmeklētāja laika.
Lielākajai daļai pētījumu galaprodukts ir publicēts pētniecības darbs. Tomēr privātie uzņēmumi var vēlēties ekskluzīvas tiesības uz pētījumu un gala rezultātiem. Šādā situācijā rezultāti netiek publicēti, bet tiek sniegti tieši uzņēmumam, kas finansēja pētījumu. Ir svarīgi atcerēties, ka visam akadēmiskajam personālam katru gadu ir jāpublicē noteikts skaits rakstu cienījamos žurnālos vai žurnālos. Lielākā daļa apvieno savas pētniecības un publicēšanas prasības vienā projektā.