Īsta kanārijputniņa dzīvi ogļraktuvēs varētu raksturot trīs vārdos: “īsa, bet jēgpilna”. Agrīnās ogļraktuvēs nebija ventilācijas sistēmu, tāpēc leģenda vēsta, ka kalnrači jaunās ogļu šuvēs ienesa būrī ievietotu kanārijputni. Kanārijputniņi ir īpaši jutīgi pret metānu un oglekļa monoksīdu, tāpēc tie ir ideāli piemēroti, lai noteiktu bīstamu gāzu uzkrāšanos. Kamēr putns dziedāja, kalnrači zināja, ka viņu gaisa padeve ir droša. Beigts kanārijputniņš vēstīja par tūlītēju evakuāciju.
Pat uzlabojoties gāzes noteikšanas tehnoloģijai, daži kalnrūpniecības uzņēmumi joprojām paļāvās uz kanārijputnu metodi vēl 20. gadsimtā. Reizēm tika izmantoti arī citi dzīvnieki, taču tikai kanārijputniem bija iespēja noteikt nelielas gāzes koncentrācijas un instinktīvi reaģēt.
Mūsdienās prakse izmantot putnu gaisa padeves pārbaudei ir kļuvusi par daļu no ogļraktuvēm, bet ideoloģija, kas slēpjas aiz tā, ir kļuvusi par populāru izteicienu. Frāze “dzīvo kā kanārijputniņš ogļraktuvēs” bieži attiecas uz kalpošanu kā brīdinājumu citiem. Īstais kanārijputniņš maz kontrolēja savu likteni, taču tas tik un tā turpināja dziedāt. Savā ziņā dzīvošana šādā veidā liecina par gatavību piedzīvot dzīves briesmas bez kompromisiem.
Citā nozīmē daudzi biznesa un politikas analītiķi izmanto šo frāzi, lai aprakstītu nākotnes vēstnesi. Piemēram, kūstošu ledāju Aļaskā var raksturot kā kanārijputni ogļraktuvēs globālās sasilšanas dēļ. Viens neliels notikums izolētā vietā var nešķist īpaši ievērības cienīgs, taču tas var sniegt pirmo taustāmo brīdinājumu par lielākas problēmas attīstību. Politiskā nozīmē valsts delegāciju, kas pēkšņi atstāj sanāksmi, varētu raksturot kā kanārijputni ogļraktuvēs turpmākajām sarunām.
Dažas lielas korporācijas arī izmanto līdzīgu stratēģiju turpmākai izaugsmei vai samazināšanai. Piemēram, mazu uzņēmumu var izmantot, lai pārbaudītu jaunas produktu līnijas ūdeņus. Pat ja uzņēmums gūst tikai nelielu peļņu vai zaudējumus, mātes sabiedrība var novērtēt produkta iespējamību, neriskējot ar lielu ieguldījumu. Rūpīgi novērojot visus sākotnējos rādītājus, nozares var izvairīties no lielām neveiksmēm vai gūt labumu no konkurences pieauguma.