Termins “traks kā cepurnieks” varētu radīt priekšstatus par tējas ballīti no Lūisa Kerola filmas Alises piedzīvojumi Brīnumzemē. Citi reģistrēti idiomas lietojumi “tik traks kā cepurnieks” faktiski ir vismaz 30 gadus pirms Kerola lietojuma. 1800. gadu sākumā un vidū to izmantoja rakstnieki Anglijā, Skotijā un Kanādā, lai aprakstītu dusmas vai neprātu. Cita iespējamā šī termina nozīme varētu būt atvasināta no trakā cepurnieka sindroma aprakstiem.
Savulaik vīriešu filca cepuru ražotāji filca gatavošanai izmantoja kamieļu spalvas vai bebru un citu dzīvnieku kažokādas. Lai gan bebru kažokādas bija viegli noņemt no kažokādas, bebru kažokādas bija deficīts un bija dārgas. Citu dzīvnieku kažokādas un kamieļu spalvas pirms skrāpēšanas tradicionāli sagatavoja ar šķidrumu.
Ēģiptē cepuru veidotāji šim procesam izmantoja kamieļu urīnu, un Francijā daudzi strādnieki izmantoja savu urīnu. Leģenda vēsta, ka viena cepuru izgatavotāja urīns bija pārāks par lielāko daļu. Tika atklāts, ka viņš tiek ārstēts ar dzīvsudrabu no sifilisa.
Neatkarīgi no tā, vai leģenda ir patiesa, dzīvsudraba izmantošana kažokādu pagatavošanai kļuva plaši izplatīta. Kažokādu apstrādāja ar dzīvsudrabu, nokasīja kažokādas un vārīja lielās tvertnēs. Pēc tam filcs tika tvaicēts un izgatavots no cepurēm. Šie procesi norisinājās slikti vēdināmās rūpnīcas telpās, un strādnieki pastāvīgi tika pakļauti dzīvsudraba tvaikiem.
Saindēšanās ar dzīvsudrabu ietekmē gan prātu, gan ķermeni. Cietušajiem ir maza kontrole pār savām kustībām, un viņi var nekontrolējami trīcēt, sārtēt un runāt. Viņi ir pakļauti garastāvokļa svārstībām, aizkaitināmībai un dusmu epizodēm. “Mad cepurnieka sindroms” bija termins, ko izmantoja, lai definētu šo stāvokli; Tāpēc saukt kādu par “traku kā cepurnieku” nozīmētu nepareizu uzvedību.
Lai gan Kerols, rakstot grāmatu, domāja par cepurnieka sindromu, ir vairāki citi iespējamie iemesli, kāpēc viņš radīja savus divus trakos tēlus — Trako cepurnieku un marta zaķi. Cepurnieka tēlu, iespējams, iedvesmojis vietējais ekscentriķis Teofils Kārters. Kārters bija mēbeļu izgatavotājs, kurš bija pazīstams ar savu ekscentrisko uzvedību un cilindru. Viņš bija arī izgudrotājs amatieris, kurš izstrādāja modinātāja gultu. Šī gulta izgāztu iemītnieku tajā laikā, kad bija iestatīts modinātājs.
Termins “tik traks kā cepurnieks” varētu būt arī viena no dzīvnieku līdzībām vai salīdzinājumiem, kas jau sen ir daļa no angļu valodas, paplašinājums, piemēram, “tik traks kā slapja vista”, “tik traks kā a sagriezta čūska” vai „traks kā marša zaķis”. Vārda “traks” lietojums varētu nozīmēt uz dusmām, kā tas būtu slapja vista, vai būt trakam, kā tiek uzskatīts par trušu pavasarī. Ir arī ierosināts, ka šī idioma varētu attiekties uz summētāju, indīgas čūskas veidu. Frāzi “traks kā cepurnieks” tad varētu uzskatīt par “tik traks kā cepurnieks”.