Ja cilvēks saņem “pēdējos smieklus”, viņš vai viņa parasti kaut ko sasniedz vai citādi gūst panākumus kādā uzņēmumā. Šo frāzi jo īpaši bieži izmanto, lai norādītu, ka kāds pagātnē ir cietis neveiksmi vai iepriekš nav bijis veiksmīgākais konkrētajā uzņēmumā. Ideja par “pēdējo smiešanos” ir balstīta uz domu, ka katrs cilvēks, kurš sacenšas par noteiktu mērķi, visticamāk, smiesies, to sasniedzot. Šajā ziņā cilvēks, kurš smejas pēdējais, ir tas, kurš sasniedz galīgo uzvaru vai, sasniedzot mērķi, izceļas pār visiem pārējiem.
Frāzes “pēdējie smiekli” izcelsme izriet no garākas frāzes, kas dažādos laikos ir parādījusies dažādās formās. Viens no senākajiem šīs frāzes iemiesojumiem ir atrodams angļu lugā aptuveni 1607. gadā ar nosaukumu “Ziemassvētku princis”, kurā teikts: “Viņš smejas vislabāk, kas smejas līdz galam”. Šo izteicienu tajā laikā varēja izmantot populāri, taču šis ir viens no vecākajiem zināmajiem tā lietojuma ierakstiem. Lai gan tajā nav izmantoti precīzi vārdi “pēdējie smiekli”, šis izteiciens ir palicis lietots un laika gaitā mainījies.
Šīs frāzes vai idiomas jaunākās versijās parasti ir ietverta modernāka frazeoloģija, taču tās rada to pašu pamata noskaņojumu. Piemēram, mūsdienu izteicieni ietver “Tas vislabāk smejas, kurš smejas pēdējais” un “Tas, kurš smejas pēdējais, smejas visilgāk”. Abi šie izteicieni tiek izmantoti, lai norādītu uz domu, ka kāds, kurš ir pēdējais, kurš smejas vai kurš smejas visilgāk, ir kaut kādā veidā visvairāk paveiktais vai veiksmīgākais. Šis pats jēdziens ir saīsināts un paplašināts līdz vienkāršākai lietvārda frāzei “pēdējie smieties”, ko parasti attiecina uz kādu personu, piemēram, “Viņš smējās pēdējos”.
Populārajā lietojumā cilvēks, kurš saņem “pēdējos smieklus”, parasti spēj gūt panākumus, neskatoties uz iepriekšējām neveiksmēm, kas nozīmē, ka par viņu ir smējies iepriekš. Piemēram, pārdevējs var piedalīties lielā konkursā, lai mēneša laikā iegūtu visvairāk pārdošanas apjomu, lai iegūtu atlīdzību vai samaksātu bonusu. Ja šim pārdevējam lielu mēneša daļu ir bijis grūti pārdot produktus, citi varētu “smieties” par uzvaru, pārdodot vairāk preču vai nopelnot vairāk naudas, pārdodot. Tomēr šis pārdevējs var “pēdējos smieties”, ja mēneša pēdējās dienās viņam vai viņai izdodas veikt milzīgu izpārdošanu, kas ļauj viņam vai viņai uzvarēt konkursā.