Saskaņā ar literatūru, staigāt pa dēļu nozīmē nokāpt no koka dēļa, kas stiepjas no kuģa, lai noslīcinātu. Cilvēkam var būt aizsietas acis vai sasietas rokas, lai neļautu cilvēkiem peldēt drošībā. Tā patiesībā nebija izplatīta prakse pirātu slavas laikos; Tā vietā jūrnieki tika sodīti 19. gadsimtā, izmantojot praksi, ko sauca par ķīļa vilkšanu.
Ķiļu vilkšana ir smags miesassoda veids, kas var beigties ar nāvi. Šajā praksē jūrnieks tika piestiprināts pie virves, kas bija piesieta laivas otrā pusē. Pēc tam viņš tiktu vilkts zem kuģa, kur viņš ietriektos pie kuģa piestiprinātiem sārņiem, izraisot vismaz nelielas skrāpējumus, bet, visticamāk, smagus iegriezumus. Tas būtu jādara ātri, lai jūrnieks nenoslīktu; bet jūrnieki bieži šo procesu nepārdzīvoja.
Šķiet, ka ideja “staigāt pa dēli” galvenokārt ir radusies no literatūras avotiem, piemēram, Dž. M. Barija romāna Pīters Pens. Visticamāk, ka pirātiem nebija nepieciešami īpaši līdzekļi jūrnieku sodīšanai. Zobens, nazis vai vienkārši kāda izmešana pāri bortam, visticamāk, paveiks nogalināšanu ar mazāku drāmu.
Tomēr ideja par to, ka jāstaigā līdz savai nāvei, iekrita un kopš tā laika ir dziļi romantizēta filmās par pirātiem. Piemēram, grāvējā filmā Karību jūras pirāti Elizabetei un kapteinim Džekam liek staigāt pa dēli. Džordžs Lūkass arī demonstrēja šī soda variantu filmā Jedi atgriešanās, kad būda Džaba piespiež Hanu Solo iziet pāri milzīgam tārpam, kas, domājams, ēdīs viņa ķermeni gadsimtiem ilgi.
Dabiski, ka daudzajos Pītera Pena stāsta variantos redzamā aina “staigā pa dēli” ir dramatiska un iedarbīga, jo bērniem ir jāizvēlas sods vai jākļūst par pirātiem. Šeit uzsvars ir uz to, ka varbūt labāk ir mirt, nekā būt nelietīgam un ļaunam uz mūžu.
Ir staigāšanas pa dēļu miglains variants, ko var novērot apmācot jūrniekus. Tikai upura rokas nav sasietas, un viņš parasti ieiet drošā baseinā. Šis termins var attiekties arī uz partiju politiku.
Politiskā partija var lūgt saviem biedriem nest upuri, veicot, iespējams, karjeras beigu balsojumu. Tā ir staigāšana pa dēli, jo cilvēks ir spiests darīt kaut ko nāvējošu no politiskā viedokļa. Politiķi, kas veic šādu rīcību, to nedara bez ievērojama savas partijas spiediena. Viņi to var darīt tikai tad, ja balsojums kaut kādā veidā nāktu par labu partijai tādā veidā, kas padara karjeru vērtīgu.