Sākotnējā jurisdikcija attiecas uz tiesas tiesībām pirmo reizi izskatīt lietu. Daudzās tiesu sistēmās ir pirmā iespaida vai sākotnējās jurisdikcijas tiesas, kā arī apelācijas tiesas un augstākas tiesas, piemēram, Augstākā tiesa. Kurām tiesām ir sākotnējā jurisdikcija, ir pilnībā atkarīgs no tiesu sistēmas, taču ir daži izplatīti piemēri.
Valstīs, kur valsts ir sadalīta štatos vai teritorijās, piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs, Meksikā vai Brazīlijā, štatu tiesām var būt sākotnējā jurisdikcija dažos jautājumos, savukārt federālajām tiesām ir sākotnējā jurisdikcija pār citiem. Dažos gadījumos gan federālā, gan štata tiesa var īstenot jurisdikciju pār lietu. Tādā gadījumā viņiem ir tā sauktā vienlaicīga vai dalīta jurisdikcija.
Valsts tiesu sistēmai parasti ir sākotnējā jurisdikcija jautājumos, kas noteikti valsts tiesību aktos. Piemēri ir ceļu satiksmes noteikumu pārkāpumi, šķiršanās, valsts noziegumi un civiltiesvedība, kas nav izriet no prasības, ka atbildētājs pārkāpj konstitucionālās tiesības. Valsts tiesu sistēmās pastāv arī tiesu hierarhija. Speciālās tiesas ir paredzētas noteikta veida lietu izskatīšanai, piemēram, satiksmes tiesa, testamenta tiesa vai maza apmēra prasību tiesa. Ja nav noteiktas tiesas, kas paredzēta attiecīgā veida lietas izskatīšanai, apgabaltiesa vai augstākās instances tiesa parasti ir pirmā iespaida tiesa visās pārējās lietās.
Dažas juridiskas lietas ir federālas, tāpēc tās ir jāiesniedz federālajā tiesā. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs bankrots ir noteikts federālajā likumā, un tāpēc tas ir jāiesniedz federālajā bankrota tiesā. Federālie nodokļu jautājumi ir jāskata arī federālajās nodokļu tiesās. Daži noziegumi, piemēram, valsts nodevība, ir tikai federālā likuma kompetencē, un tie ir jāapsūdz federālajā tiesā. Par citiem noziegumiem, piemēram, narkotiku kontrabandu, nolaupīšanu vai šaujamieroču pārvadāšanu, var tikt izvirzītas apsūdzības valsts vai federālā līmenī.
Parasti apelācijas un augstākajām tiesām ir ļoti ierobežota sākotnējā jurisdikcija, ja tāda ir. Amerikas Savienotajās Valstīs Augstākajai tiesai ir sākotnējā jurisdikcija lietās, kurās štats, vēstnieks vai advokāts ir puse, un ļoti ierobežotos papildu apstākļos, piemēram, konstitucionālie izaicinājumi. Ideja ir tāda, ka apelācijas tiesām vajadzētu būt zemākas instances tiesu lēmumu pārskatīšanas tiesām, un Augstākā tiesa ir pēdējais līdzeklis. Civiltiesību valstīs, piemēram, Zviedrijā vai Vācijā, bieži vien ir vairāk nekā viena “augstākā tiesa”. Šajās valstīs vienai no augstākajām tiesām parasti ir ekskluzīva jurisdikcija pār konstitucionāliem jautājumiem, savukārt pārējām tiesām var būt galīgais vārds cita veida lietās.