Primārā iestāde ir oficiālas iestādes izdots dokuments, kas sniedz juridiski saistošu paziņojumu par likumu. Klasisks primārās autoritātes piemērs ir pats likums. Likumdevēji ir oficiālas struktūras, kas ir pilnvarotas pieņemt likumus, un tādējādi to izstrādātie likumi kļūst par primārajām iestādēm pēc to publicēšanas un parakstīšanas. Turpretim sekundārā iestāde ir dokuments, kurā sniegts skaidrojums vai komentārs par likumu, un to neizsniedz oficiāla iestāde.
Tiesību akti, kas pazīstami arī kā pieņemtie vai likumā noteiktie tiesību akti, ir nozīmīga primārā iestāde daudzos reģionos, un tie ietver tiesību aktus, kas pieņemti visos valdības līmeņos, sākot no pašvaldību rīkojumiem līdz Senāta likumprojektiem. Papildus tiesību aktiem primārās iestādes ietver judikatūru, līgumus un izpildu rīkojumus. Visas šīs lietas ir oficiālu dokumentu piemēri, ko publicējušas valdības iestādes, lai izstrādātu likumus un sniegtu norādījumus.
Judikatūra ir tiesības, kas izriet no lēmumiem tiesu lietās. Dažās tiesu lietās pastāv primārā iestāde, uz kuru tiesnesis var paļauties, pieņemot lēmumu. Attiecībā uz citiem tiesnesim būs jāinterpretē tiesību akti un jāiesniedz apliecinoši dokumenti, lai atbalstītu šo interpretāciju. Kad tas ir ierakstīts formālā lēmumā, pats lēmums kļūst par primāro iestādi.
Primārās pilnvaras ir obligātas. Ja primārā autoritāte attiecas uz situāciju, tā ir saistoša un ir jāievēro. Cilvēki, kuri uzskata, ka primārā iestāde ir novecojusi vai apšaubāma vērtība, var izvēlēties to apstrīdēt tiesā vai ar likumdevēja starpniecību. Likumdevēji visu laiku atjaunina likumu, lai noņemtu problemātiskos materiālus un precizētu terminus, piemēram, risinot mainīgo sabiedrības un tiesību mijiedarbības raksturu.
Kad cilvēki veic juridisko izpēti, viņiem ir jāspēj atšķirt primārās un sekundārās iestādes. Lai rakstītu lēmumus lietās un sniegtu juridiskus ieteikumus, ir jāatrod galvenā iestāde, kas citē, lai dokuments varētu izturēt pārbaudi. Pat tiesneši, kuri rada precedentus, savos lēmumos paļaujas uz primārajām iestādēm, parādot, kā esošie tiesību akti atbalsta tiesneša pieņemto lēmumu.
Sekundārās autoritātes pēc būtības ir suģestējošas. Tie sniedz precizējumus, skaidrojumus un interpretācijas, taču tajos nav izklāstīts pats likums. Cilvēki var izvēlēties ignorēt sekundārās iestādes vai apstrīdēt tās savā juridiskajā formā, kas var parādīt problēmas ar sekundāro iestādi un sniegt ieteikumus jaunai interpretācijai.