Vispārīgi runājot, apaugļošanas process ir līdzeklis, ar kura palīdzību tiek atražota dzīvība, vai tas ir vismaz šīs lielākās parādības pirmais solis. Dzīve uz zemes parasti sastāv no divām atšķirīgām daļām: gan vīriešu, gan sieviešu vecāku ģenētiskā materiāla. Tas attiecas gan uz dzīvniekiem, gan uz augiem. Bioloģiskais termins šo materiālu savienošanai ir apaugļošana. Cilvēkiem un lielākajai daļai citu zīdītāju apaugļošanās notiek dzimumakta laikā, kad vīrieša sperma satiekas ar sievietes olšūnu. Rāpuļiem, putniem un zivīm tas parasti ietver arī spermu un olšūnas, krustojoties, un faktiskais apaugļošanas process parasti nav tik racionalizēts. Dažreiz mātīte dēj olas ilgi pirms tēviņa atnākšanas tās apaugļot, vai arī viņa var tikt apaugļota reālas kopulācijas rezultātā. Augu apaugļošanās parasti notiek, kad ziedputekšņus un citus materiālus no auga vīrišķās daļas ievieto sievišķajā daļā, bieži vien ar bišu vai citu kukaiņu palīdzību.
Cilvēkiem un citiem zīdītājiem
Cilvēkiem un lielākajai daļai citu zīdītāju apaugļošanās visbiežāk notiek dzimumakta laikā mātītes “auglīgā” jeb ovulācijas periodā. Dažādiem dzīvniekiem ir dažādi cikli, dažiem ovulācija notiek tikai reizi gadā; cilvēkiem ovulācija parasti notiek reizi mēnesī. Seksuāli nobriedusi sieviete parasti ir auglīga apmēram 14. menstruālā cikla dienā. Dažas dienas pirms sievietes ovulācijas viņas dzemdes kakls izdala gļotas, kas ļauj spermai ātrāk pārvietoties uz dzemdi un olvados. Ovulācijas laikā nobriedušu olšūnu olnīca izdala olvados. Apmēram 12 līdz 24 stundas nobriedusi olšūna ir gatava apaugļošanai.
Sperma, kas izdalās maksts iekšpusē, virzās uz dzemdi uz olvadu, lai meklētu olu. Ejakulācijas laikā var izdalīties simtiem tūkstošu spermatozoīdu, bet tikai viens spēj iekļūt olšūnā un uzsākt procesa procesu. Cilvēka spermatozoīdi spēj palikt dzīvi 48 līdz 72 stundas sievietes reproduktīvajā traktā un var apaugļot olšūnu, tiklīdz notiek ovulācija. Kad spermatozoīds un olšūna satiekas, veidojas zigota.
Zigotiskā attīstība
Pēc tam zigotā notiek šūnu dalīšanās un kļūst par embriju. Piecu līdz septiņu dienu laikā embrijs tiek implantēts dzemdē. Pēc implantācijas embrijs iziet daudzus attīstības posmus, kas, vismaz cilvēka gadījumā, tiek pabeigti aptuveni deviņu mēnešu laikā dzemdē. Grūtniecības laikā sievietes ķermenis izdala īpašu hormonu, ko sauc par cilvēka horiona gonadotropīna hormonu (hCG), ko var noteikt urīnā un asinīs. Pozitīvs mājas grūtniecības tests pēc menstruāciju kavēšanās parasti norāda, ka apaugļošanās bija veiksmīga.
Mākslīgā apsēklošana
Apaugļošanas process var notikt arī ārpus dzemdes, izmantojot in vitro apaugļošanu (IVF). Zinātnieki parasti veic šo procedūru tikai tad, ja pāriem nav iespējams dabiski iestāties grūtniecība, lai gan dažreiz to izmanto arī zoodārza darbinieki un citi dzīvnieku apstrādātāji, lai audzētu nebrīvē turētus dzīvniekus. Šādās situācijās tradicionālie apaugļošanas līdzekļi var nebūt iespējami, ja tēviņi un mātītes dzīvo tālu vai ja tos var traumēt izmaiņas, kas nepieciešamas dabiskai pārošanai.
IVF parasti tiek veikta laboratorijā, kur nobriedušas olas, kas iegūtas no mātītes olnīcām, un spermu no tēviņa ievieto slēgtā traukā apaugļošanai. Jebkuri iegūtie embriji pēc tam tiek implantēti sievietes dzemdē, un tiem ļauj dabiski attīstīties un augt. Zīdaiņus, kas dzimuši šajā procesā, dažreiz sauc par “mēģenēzes mazuļiem”.
Nezīdītājiem
Ir vairāki dažādi veidi, kā rāpuļi, putni un citi nezīdītāji, piemēram, zivis, vairojas. Parasti šīs radības dēj olas, nevis dzemdē dzīvus mazuļus. Olas dažreiz tiek apaugļotas, kamēr tās vēl atrodas mātes iekšienē, taču tās var apaugļot arī vēlāk; daudz kas ir atkarīgs no dzīvnieka un apstākļiem. Tomēr vairumā gadījumu embrionālā attīstība un augšana no šī brīža ir vairāk vai mazāk līdzīga cilvēkiem, lai gan tas notiek olšūnā, nevis dzemdē.
In Augi
Augu mēslošanas process bieži ir pārsteidzoši atšķirīgs. Nav ne tikai spermas un olšūnas, bet arī parasti nav identificējama “mazuļa”. Tomēr augiem ir ģenētiskais materiāls, kas noteikti ir gan vīrišķais, gan mātītis, kam ir jāsavienojas, lai notiktu vairošanās. Daudziem augiem ir abas šīs daļas. Tā rezultātā ziedi, koki un krūmi parasti nav vīrišķie vai sievišķīgi, tie bieži ir gan vīrišķi, gan mātītes.
Apaugļošana šajos gadījumos gandrīz vienmēr ietver ziedputekšņu pārnešanu no putekšņlapām jeb auga vīrišķās daļas uz stigmu jeb sievišķo daļu; to parasti pēc tam pārvieto pieslānī, kas būtībā ir auga olnīca. Rezultāts parasti ir auglis, zieds vai pumpurs, kurā ir ģenētiskā materiāla kopija — bieži vien kā sēkla vai jauna putekšņu konfigurācija —, kas var palīdzēt procesam atsākt citā paaudzē.