Pastāv vairākas būtiskas atšķirības starp komētām un asteroīdiem, lai gan atšķirība starp tām nav absolūta. Galvenā atšķirība ir tā, ka komētām ir aste, turpretim asteroīdiem nav. Svarīgi ir arī tas, ka komētām mēdz būt ārkārtīgi iegarenas orbītas, kas dažkārt ceļo pat 50,000 XNUMX AU (astronomiskās vienības jeb Zemes-Saules attālumi) vai tālāk no Saules, lai gan īsa perioda komētas ceļo tikai līdz ārējām planētām. atgriešanās iekšējā Saules sistēmā. Asteroīdiem mēdz būt vairāk apļveida orbītu, un tie saplūst joslās, piemēram, asteroīdu joslā starp Marsu un Jupiteru vai Kuipera joslā aiz Neptūna orbītas.
Komētu asti un komu (atmosfēru) rada saules sildīšana, kas iztvaiko gaistošās vielas (vielas ar zemu viršanas temperatūru) uz komētas virsmas, īpaši ledus, un izraisa to izmešanu visapkārt komētai. Tad saules vējš aiznes iztvaicētos materiālus, veidojot asti. Lai gan var iedomāties, ka aste stiepjas aiz komētas tās kustības virzienā, telpa ir vakuums, tāpēc nav vēja pretestības, kas to varētu izraisīt. Tā vietā aste vienmēr ir vērsta prom no Saules, mainot savu orientāciju, kad komēta riņķo ap Sauli un tiek pagriezta atpakaļ ārējā Saules sistēmā.
Ir zināms daudz vairāk asteroīdu nekā komētas. 2008. gadā ir zināmas tikai aptuveni 3,572 komētas, savukārt ir zināms, ka pastāv daudzi miljoni asteroīdu. Tiek uzskatīts, ka lielākā daļa komētu rodas vietās, kas atrodas ļoti tālu no Saules, jo īpaši Orta mākonī, kas ir hipotēze no orbītas materiāla, kas atrodas aptuveni 50,000 XNUMX AU attālumā no Saules. Tātad, komētas sastāv no tiem ļoti nedaudziem objektiem no tālās ārējās Saules sistēmas, kuru orbītas tuvina tos Saulei. Iemesls, kāpēc uz tiem ir tik liels daudzums, ir tas, ka viņi lielāko daļu laika pavada ļoti tālu no Saules, kur ledus ir izplatīts un Saules stari nav pietiekami intensīvi, lai to nodedzinātu.
Un otrādi, lielākā daļa asteroīdu joslā atrodas Saules sistēmas “sniega līnijā”, kas nozīmē, ka to virsmas ir sausas kā kauls — viss ledus jau sen ir iztvaikojis. Lielākoties viss šajā sniega līnijā ir sauss, un Zeme (un senais Marss) ir galvenais izņēmums. Tā kā Zeme atrodas sniega līnijā, tiek uzskatīts, ka liela daļa tās sākotnējā ūdens varētu būt nogulsnējusi komētas trieciena rezultātā. Papildu ūdeni ražoja chemoautrofic baktērijas, kas var sintezēt ūdeni no sērūdeņraža un atmosfēras oglekļa dioksīda.