Mīkstmieši (britu valodā: molluscs) ir liela un daudzveidīga bezmugurkaulnieku dzimta, kurā ir vairāk nekā 110,000 XNUMX sugu. Viņu dzimtas nosaukums Mollusca nozīmē “plānas čaumalas”, lai gan daudzām sugām čaumalu pilnībā trūkst. Pie mīkstmiešiem pieder gliemenes, austeres, ķemmīšgliemenes, mīdijas, gliemeži, kalmāri, astoņkāji, gliemeži, kailgliemeži, jūras zaķi un vairākas dziļūdens tārpu veida radības. Daži mīkstmieši – gliemeži un gliemeži – pat ir pielāgojušies dzīvei uz sauszemes. Gliemenes ir viena no “lielajām deviņām” dzīvnieku dzimtām līdzās Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Posmkājiem, Echinodermata un Chordata.
Tūkstošiem gadu mīkstmieši ir bijuši viens no cilvēces iecienītākajiem jūras radījumiem līdzās zivīm un vēžveidīgajiem, nodrošinot mūs ar savu gaļu un dekoratīvajiem čaumalām. Gliemeņu vidus, milzīgas aizvēsturisko tautu atstāto gliemežvāku kaudzes, rindojas daudzās pasaules piekrastes zonās, sniedzot svarīgus pierādījumus par mūsu senču migrācijas modeļiem un dzīvesveidu. Dažas middens ir desmitiem tūkstošu gadu vecas.
Gliemju vidū ir dažādi rekordisti un neparasti dzīvnieki. Šeit ir Kolosālais kalmārs (Mesonychoteuthis hamiltoni), lielākais no visiem mūsdienu bezmugurkaulniekiem, kura garums ir vismaz 14 m (46 pēdas), vampīru kalmārs (Vampyroteuthis infernalis, lit. “Vampīru kalmārs no elles”), filoģenētisks relikts ar kalmāru un astoņkāju, kā arī nudibranchs (Nudibranchia apakškārta), kas ir daži no skaistākajiem un krāsainākajiem jūras dzīvniekiem, kas pastāv. Gliemju izmērs ir no mazāk nekā 1 mm, dažu mikromīkstmiešu gadījumā, līdz kolosālajam kalmāram, kas spēj nogalināt kašalotus, lai iegūtu laupījumu.
Mīkstmiešu raksturīgās īpašības ir muskuļota pēda, kas īpaši acīmredzama gliemežu gadījumā, un mantija, aizsargājoša muguras ķermeņa siena, kas no ārpuses pārklāj galveno ķermeni. Starp apvalku un galveno korpusu atrodas mantijas dobums, kurā atrodas gliemja žaunas, tūpļa un citi orgāni. Mantijas dobumu var izmantot kā barošanas struktūru (gliemenes), elpošanas kameru (visi gliemji), perēšanas kameru (daudzi) vai kustību orgānu (kalmāri un daži gliemenes).