Nātrijs ir mīksts, kaļams metālisks elements, kas ir sestais visbiežāk sastopamais elements dabā uz Zemes, kur tas ir apvienots dažāda veida sāļu savienojumos, sākot no nātrija hlorīda, NaCl, līdz nātrija hidroksīdam, NaOH. Elementu 1807. gadā atklāja sers Hamfrijs Deivijs, ievērojamais britu ķīmiķis, un sākotnēji tika apšaubīts, vai tas ir metāls, jo viena no nātrija īpašībām ir tā, ka tas ir mazāk blīvs nekā citi metāli un tik mīksts. ka to var viegli sagriezt ar nazi. Nātrija metāls arī ļoti reaģē ar ūdeni, un, karsējot gaisā, tas uzliesmo, eksotermiskā reakcijā izdalot ūdeņraža gāzi, kas var izraisīt sprādzienus slēgtā vidē. Laboratorijas parasti uzglabā tīru metālu petrolejas burku apakšā, lai novērstu tā saskari ar šķidru ūdeni vai izkliedētu atmosfēras mitrumu.
Nātrija ķīmiskās īpašības ietver faktu, ka tas ļoti reaģē ar daudzu veidu citiem elementiem un savienojumiem, ieskaitot lielāko daļu metālu halogenīdu, amonjaku un ūdeņradi. Tomēr tas tikai vāji reaģē ar oglekli, nevis ar slāpekli vai inertām gāzēm, piemēram, ksenonu un argonu. Tas padara to par noderīgu sastāvdaļu kā tvaiku nātrija tvaiku gaismās, kas ir augstas efektivitātes gaismas avoti, kuru gaismas jauda novecojot nesamazinās. Tā kā viena no nātrija īpašībām ir tā, ka tam ir zems kušanas punkts 208 ° Fārenheita (98 ° C) un tas nereaģē ar tēraudu, tas ir izmantots kā šķidrs dzesēšanas šķidrums zemūdeņu kodolreaktoros. Šie reaktori ir pazīstami kā šķidrā metāla ātrie reaktori (LMFR), un tie nodrošina lielas jaudas izvadi to mazā izmēra dēļ, savukārt nātrija dzesēšanas šķidrums novērš nepieciešamību pēc augstspiediena ierobežošanas tvertnēm šādos kuģos.
Nātrija metāla fizikālās īpašības to klasificē ķīmisko elementu sārmu grupā, kas ietver citus vieglos metālus, piemēram, kāliju, litiju un cēziju. Tie ir ļoti reaģējoši metāli, kas dabā brīvi saistās ar citiem elementiem, padarot nātriju dažādās formās, ko plaši izmanto medicīnā un lauksaimniecībā. Lai gan nātrija hlorīds NaCl ir otrs visvairāk izšķīdušais minerāls jūras ūdenī, nātrija karbonāts Na2CO3 ir atrodams kaļķakmenī, un tā ir bijusi cilvēces visbiežāk iegūtā rūda, ko stikla ražošanā izmantojusi vismaz kopš 1370. gada pirms mūsu ēras. Tā kā viena no galvenajām nātrija īpašībām ir tā, ka tas ir viegls metāls, kas patiesībā ir mazāk blīvs par ūdeni, tas padara to par noderīgu marķiera elementu, kas izdala vāju radioaktīvās sabrukšanas līmeni nātrija-22 un nātrija izotopu veidā. 24. Šos izotopus izmanto medicīniskajā attēlveidošanā, kā arī, lai izsekotu noplūdēm ieraktos cauruļvados, kas transportē naftu un citus rūpnieciskos savienojumus.
Citi nātrija lietojumi ietver tā lomu kā svarīgu cilvēku, dzīvnieku un augu uztura elementu. To plaši izmanto arī organisko materiālu, piemēram, ziepju un nātrija hipohlorīta, NaOCl ražošanā, kas ir galvenā tekstilizstrādājumu un papīra balinātāja sastāvdaļa, kā arī noderīgs dezinfekcijas līdzeklis. Nātriju izmanto arī, lai uzlabotu metālu sakausējumu īpašības, un tas kalpo kā labs elektrības vadītājs, kur tas var samazināt elektroenerģijas patēriņu neona apgaismojumā.