Lakmusa papīrs izmanto lakmusa papīru, lai noteiktu, vai viela ir sārmaina vai skāba. Lakmusa papīrs sastāv no filtrpapīra sloksnes, kas apstrādāta ar lakmusu — krāsvielu maisījumu, kas iegūts no ķērpjiem. Šīs krāsvielas ir pH indikatori vai vielas, kas maina krāsu, reaģējot uz pH izmaiņām. Lakmusa testā tiek izmantotas vājas skābes un bāzes, lai pārbaudītu spēcīgākas skābes un bāzes. Tipiskā lakmusa papīrā sarkana lakmusa papīra sloksne kļūs zila, ja pārbaudāmā viela ir bāziska, un zila sloksne kļūs sarkana, ja viela ir skāba. Krāsas maiņa neliecina, ka viela ir neitrāla.
pH ir hidroksīda jonu (OH-) un protonu, ko sauc par ūdeņraža joniem (H+), koncentrācijas mērījums šķīdumā. Pievienojot ūdenim, skābes ir protonu donores, jo tās izraisa irdeno ūdeņraža jonu palielināšanos. Bāzes var uzskatīt par protonu akceptoriem, jo tās saistās ar ūdeņraža joniem, izraisot mazāk H+ izdalīšanās šķīdumā. Citronu sula, piemēram, ir skāba, jo šķīdumā pievieno H+, un amonjaks ir bāzisks vai sārmains, jo tas uzņem maisījumā esošos ūdeņraža jonus. Gan bāzes, gan skābes viegli reaģē ar citām vielām, tāpēc kuņģa skābe tiek ražota pārtikas sadalīšanai, un bāzes tiek izmantotas netīrumu noņemšanai tīrīšanas līdzekļos.
Lakmusa pulveris, ko izmanto pH sloksņu apstrādei, tiek iegūts no ķērpjiem — organisma, kas plaukst visdažādākajos klimatiskajos apstākļos, tostarp tundras ekstrēmos apstākļos. Ķērpji ir organisms, ko veido simbiotiskas attiecības starp sēnēm un aļģēm. No daudzajiem ķērpju veidiem, kas pastāv, Rocella tinctoria, Dendrographa leucophoea un Decanora tartarea ir tās šķirnes, kuras visbiežāk izmanto lakmusa testa papīrā. Lakmusa sloksnes ir dabiski zilas, un sarkanas strēmeles veidojas, tālāk apstrādājot sloksni ar vāju skābi.
Lakmusa tests parāda tikai to, vai viela ir skāba vai bāziska, nevis to, kur tā atrodas pH skalā. pH skala mēra skābuma vai sārmainības pakāpi no nulles līdz četrpadsmit, kur nulle ir spēcīgākā skābe, četrpadsmit ir spēcīgākā bāze un septiņi ir neitrāla. Lai noteiktu, cik skābs vai bāzisks ir paraugs, jāizmanto pH papīrs. pH papīru apstrādā ar savienojumu, ko sauc par universālu indikatoru, kas maina krāsas, lai parādītu, kur paraugs atrodas pH skalā. Ja paraugs iekrāso testa sloksni sarkanu, paraugs ir no nulles līdz trīs pH skalā. Dzeltena sloksne norāda uz paraugu no trīs līdz sešiem, zaļa josla norāda uz neitrālu paraugu, zila josla norāda uz pamatni no astoņiem līdz vienpadsmit, un violeta sloksne norāda uz spēcīgu pamatni.