Lielākajai daļai cilvēku zvaigznājs ir zvaigžņu grupa, kas, šķiet, veido attēlu debesīs, pieņemot, ka tiek izmantota kāda poētiska licence. Tomēr astronomiem zvaigznājs ir īpašs debess reģions, un astronomi redzamās debesis sadala 88 dažādos zvaigznājos. Neatkarīgi no tā, vai esat nespeciālists vai astronoms, zvaigznāji ir veids, kā aplūkot naksnīgās debesis un sadalīt debesīs esošo informāciju izmantojamās daļās, nevis mēģināt uztvert debesis kopumā.
Laicīgā izpratnē zvaigznāji ir bijuši svarīga daudzu kultūru sastāvdaļa. Cilvēki vēsturiski ir izcēluši zvaigžņu kopas un iedomājušies tos ieskaujošos modeļus, sākot no lauvām līdz kuģiem, un daudzās kultūrās ir sarežģīti mīti par zvaigznājiem un to izcelsmi. Dažās kultūrās ir arī stāsti par “tumšajiem zvaigznājiem”, nakts debesu apgabaliem, kas ir pilnībā aptumšoti. Astronomi zvaigznājus tradicionālajā nozīmē dēvē par “zvaigznītēm”, un daži cilvēki dod priekšroku “klasiskām zvaigznājiem”.
Šos klasiskos zvaigznājus pieņēma astronomi, kad viņi sāka sadalīt debesis zvaigznājos. Piemēram, Oriona zvaigznājs atrodas astronomu zīmētajā taisnstūrī, kas ir nosaukts arī par Orionu pēc cieši saistītā nespeciālistu zvaigznāja. Šī pārklāšanās var padarīt cilvēkus mazliet mulsinošu.
Daudzām zvaigznītēm ir vairāki nosaukumi, un tie ir saistīti ar vairākiem dažādiem mītiem. Piemēram, Ursa Major iet gar Big Dipper Ziemeļamerikā un Plow Anglijā. Zvaigznāji bieži parādās radīšanas mītos, un to klātbūtnei ir dažādi skaidrojumi, sākot no mītiem par cilvēkiem, kas ieslodzīti debesīs zvaigznāju formā, līdz leģendām par izlijušām dārgakmeņiem. Mītu daudzveidība, kas attiecas uz nakts debesīm, šķiet, liek domāt, ka cilvēkus jau sen ir fascinējušas zvaigznes un debesis.
Lai gan zvaigžņu kopa zvaigznājā varētu izskatīties ļoti tuvu viena otrai no Zemes, patiesībā tās atdala ievērojams attālums, un starp tām ir daudzas zvaigznes, kuras ir pārāk vājas vai pārāk tālu, lai tās redzētu. Daudzos gadījumos tālu zvaigžņu gaisma mūs vienkārši vēl nav sasniegusi, jo šīs zvaigznes ir pārāk jaunas. Un otrādi, dažas zvaigznes, kas mums ir pazīstamas no to atrašanās vietas zvaigznēs, var vairs nepastāvēt, taču var paiet miljoniem gadu, lai to uzzinātu, jo zvaigznes gaisma ceļo tik neticami tālu.