Kritiskā ceļa metode (CPM) ir veids, kā sarežģītus projektus sadalīt aktivitāšu sarakstos un noteikt, kuras ir būtiskas, lai projekts būtu saskaņā ar grafiku. Šī metode tika izstrādāta 1950. gados, un tā tika izmantota sarežģītām valdības un privātās nozares programmām, kuras nenoteiktu iemeslu dēļ kavējās no grafika. Kritiskais ceļš, ko šī metode definē kā notikumu virkni, ko sauc par darbībām, kas jāpabeidz pareizā secībā un laikā.
Būvniecības vai citos projektos var būt tūkstošiem atsevišķu darbību, kas notiek pirms darba pabeigšanas. Jātaisa rasējumi, jāsagatavo būvlaukums un jānotiek daudziem citiem notikumiem vēl pirms būvniecības uzsākšanas. Būvniecības laikā pirms iekšdarbu uzsākšanas ir jāpabeidz pamati un ēkas karkass. Dažas darbības var notikt vienlaikus, bet dažām ir jāgaida, līdz tiek pabeigtas iepriekšējās darbības. Visi šie pieņēmumi tiek izmantoti kritiskā ceļa metodē.
Kritiskā ceļa laika aprēķinus var veikt manuāli, taču tas var būt diezgan sarežģīti daudzo darbību mijiedarbības dēļ. Vienkāršāks veids, kā izveidot MPT, ir datora izklājlapu programmas izmantošana. Kopš 20. gadsimta beigām pastāv komerciāla programmatūra, kas no manuāli ievadītas darbības informācijas radīs kritisko ceļu metodes rezultātus.
Lai izstrādātu MPT pārskatu, ir jāizmanto pieņēmumi, jo atskaites izveides brīdī projekts parasti nav sācies. Projekta vadītājs vai programmētājs sāk procesu, uzskaitot visas zināmās darbības no sākuma līdz beigām. Aktivitātēm ir noteikti ierobežojumi, ja tādi pastāv, kas var būt agrākais kalendārais datums, kad darbība var sākties, vai vēlākais datums, kad darbību var pabeigt. Šie datuma ierobežojumi neļauj darbībām pārvietoties modelī, un ierobežotas darbības bieži ir daļa no kritiskā ceļa.
Kopā ar visiem fiksētiem kalendāra ierobežojumiem visām darbībām ir jānorāda aptuvenais ilgums vai dienas vai nedēļas, kas nepieciešamas, lai pabeigtu. Darbība var ilgt ilgu laiku, piemēram, celtniecības tērauda ieklāšana vai iekštelpu apdare, kas var ietekmēt kritisko ceļu. Programmatūras programmas, kas ir pieejamas kritisko ceļu metodes modelēšanai, parādīs, kad darbība ir pārsniegusi aptuveno laiku. Aktivitāšu ilgums var ietekmēt arī kritisko ceļu, ja tas aizņem ilgāku laiku, nekā pieļauj aptuvenais projekta laiks. Šie rezultāti tiek apkopoti programmatūras pārskatā, kad visi dati ir ievietoti.
Vēl viena kritisko ceļu metodes programmatūras funkcija ir noteikt, kā cilvēki tiek izmantoti. Katrai darbībai var būt piešķirts resurss, persona vai grupa. Aktivitātē parasti ir iekļauts resursa nosaukums un to laika procentuālais daudzums, kas nepieciešams aktivitātei. Pārskati var parādīt, kad resurss ir vajadzīgs vairāk, nekā ir pieejams; piemēram, darbinieki, kas nepieciešami 150% no viņiem atvēlētā laika. Šie ierobežojumi ļauj projektu vadītājiem pēc vajadzības novirzīt resursus, lai novērstu personāla nepietiekamu vai pārmērīgu izmantošanu projekta laikā.
Sarežģītiem projektiem MPT pārskatā var būt iekļautas izmaksu aplēses. Darbības var tikt uzskaitītas ar paredzamajām pabeigšanas izmaksām un jebkādām papildu izmaksām, ja darbība tiek aizkavēta vai tiek veikta pēc noteiktā termiņa. Izmaiņas kritiskajā ceļā, kas izraisa aizkavēšanos vai projekta pagarinājumu, būtiski ietekmēs projekta kopējās izmaksas.
Komerciālā MPT programmatūra bieži ir noderīga, jo tā var viegli parādīt izmaiņas reāllaika darbības datu kritiskajā ceļā. Kad darbība mainās pēc datuma vai ilguma, projekta vadītājs var ievadīt izmaiņas projekta grafikā un nekavējoties redzēt ietekmi uz kopējo projektu un kritisko ceļu grafikiem, resursiem un izmaksām. Kritiskā ceļa metode nodrošinās visprecīzākos rezultātus, regulāri ievadot datus par projektu, kad tas turpinās, un mainot darbību datumus un ilgumus uz faktiskajiem datumiem un pabeigšanas laikiem.