Hromafīna šūnas ir neiroendokrīnas šūnas, kas atrodas virsnieru dziedzeros virs katras nieres. Šāda veida šūnas atrodas arī netālu no urīnpūšļa sienas, prostatas dziedzera, aknām, miega artērijām un vagusa nerva. Tie izdala ķīmiskas vielas, ko sauc par kateholamīniem, asinsritē, lai nekavējoties cirkulētu visā ķermenī. Apstrādājot tos ar hroma sāļiem, tie kļūst tumši brūnā krāsā, kas ir viegli pamanāma mikroskopiskā izmeklēšanā.
Šīs šūnas savu nosaukumu ieguvušas no krāsošanas metodes, kas tām tiek veikta, lai tās sagatavotu mikroskopiskai izmeklēšanai. Hroma sāļus izmanto, lai iekrāsotu šūnas ar krāsu, lai tās būtu redzamas. Kateholamīni, ko izdala hromafīna šūnas, visspēcīgāk reaģē ar hroma sāļiem, iekrāsojot visu šūnu ķermeni citā krāsā.
Hromafīna šūnas vispirms tiek identificētas cilvēka ķermenī embriju attīstības piektajā nedēļā. Neilgi pēc attīstības tie migrē no embrionālās nervu cekulas caur preaortas ganglijiem un pēc tam uz virsnieru dziedzeru smadzenēm. Simpātiskās nervu sistēmas ganglijās var būt arī hromafīna šūnas.
Virsnieru medulla hromafīna šūnu galvenā funkcija ir atbrīvot ķīmiskas vielas, kas var stimulēt ķermeņa lidojumu vai cīnīties ar reakciju. Šo šūnu izdalītais epinefrīns un norepinefrīns saistās ar receptoriem smadzenēs, radot labsajūtas, enerģijas un sāpju mazināšanas sajūtu. Vēl viens epinefrīna efekts ir adrenalīna uzliesmojums, kas ļauj organismam veikt fiziski noslogojošas darbības.
Ir zināms, ka hromafīna šūnas izdala vielu, ko sauc par enkefalīniem, kas izraisa eiforijas sajūtu. Vingrošanas labsajūtas efektu parasti var saistīt ar šo opiātiem līdzīgo peptīdu izdalīšanos. Bailes, sāpes vai fiziska piepūle var izraisīt virsnieru dziedzera hromafīna šūnu veidošanos vairāk šo ķīmisko vielu. Atkarībā no stimulācijas pakāpes var ievērojami palielināties asinsritē nonākušo kateholamīnu daudzums.
Sirds muskuļus nekavējoties ietekmē ķīmiskās vielas, ko izdala šīs šūnas. Asinis tiek noslēgtas caur sirdi ar daudz lielāku spēku nekā parasti, kā rezultātā organismā ieplūst svaigi ar skābekli bagātinātas asinis. Kad sekrēcijas ātrums palēninās, sirdsdarbība samazināsies, līdz tiks atjaunots normāls ritms.
Aknu sistēmu spēcīgi ietekmē arī kateholamīnu klātbūtne asinsritē. Tas paātrina glikogēna apstrādi aknās, izraisot cukura līmeņa paaugstināšanos asinīs. Aknas arī mudina paātrināt toksisko materiālu apstrādi hromafīna šūnās.