“Melnā žults” bija jēdziens, ko pirmo reizi izdomāja grieķu ārsts Hipokrāts, kurš dzīvoja no 460. līdz 370. gadam pirms ēras (BCE). Tika uzskatīts, ka vielas pārpalikums cilvēka sistēmā izraisa smagu depresiju. Bija paredzēts, ka melnās žults līmeņa līdzsvarošana ar citiem ķermeņa šķidrumiem var izārstēt šo stāvokli. Tika uzskatīts, ka arī citas slimības, kas saistītas ar darbības traucējumiem, piemēram, seksuāla disfunkcija un apgrūtināta elpošana, ir saistītas ar melnās žults nelīdzsvarotību. Kopš tā laika medicīniskie un psiholoģiskie pētījumi ir atspēkojuši teoriju, nosakot neiroloģiskus traucējumus kā primāro depresijas fizioloģisko cēloni.
Hipokrāts identificēja šo žulti kā vienu no četriem cilvēka ķermeņa svarīgākajiem humora elementiem kopā ar dzelteno žulti, asinīm un flegmu. Tika uzskatīts, ka nelīdzsvarotība jebkurā no šiem humoriem pārmērīga vai deficīta dēļ izraisa dažādas slimības, kuras sistēma var ciest. Tika uzskatīts, ka šiem četriem šķidrumiem ir arī ietekme uz indivīda garastāvokli; Piemēram, pārmērīga flegma padarīja cilvēkus emocionāli nereaģējošus.
Katrs no šķidrumiem bija saistīts ar kādu dabas elementu, un to nelīdzsvarotības izraisītās slimības liecināja par šo kvalitāti. Piemēram, dzeltenās žults pārpilnība bija saistīta ar pārmērīgiem ugunsgrēkiem organismā, izraisot “siltus” apstākļus, piemēram, drudzi. Melnā žults bija Zemes pārstāvis un tika identificēts kā slimību cēlonis, kas ķermenim pievienoja svaru. Tas ietvēra nogurumu, letarģiju un smagus garastāvokļa kritumus. Vārds “melanholija”, prāta stāvoklis, kas vēlāk tika saistīts ar depresiju, ir cēlies no latīņu vārdiem “melan” un “chole”, kas burtiski nozīmē “melnā žults”.
Slimības, saskaņā ar humorismu, izraisīja disfunkcija orgānos, kas kalpoja kā šo ķermeņa šķidrumu rezervuāri. Uzskatīja, ka melnās žults gadījumā garastāvokļa un noguruma traucējumi rodas no liesas. Senie grieķu ārsti uzskatīja, ka humors pārplūdīs kuņģī un pārējā gremošanas traktā, izraisot virkni kuņģa-zarnu trakta traucējumu. Žults, kas nokļuva pacienta skeleta sistēmā, var sacietēt vai nosvērt kaulu, izraisot tādus apstākļus kā reimatoīdais artrīts.
Ārstēšana bieži sākās, mēģinot līdzsvarot humoru no ārpuses. Tas parasti ietvēra slimības apkarošanu ar atbilstošu fizisko aktivitāšu līmeni un pacienta ķermeņa temperatūras kontroli; tika uzskatīts, ka noteiktas diētas arī veicina humora pielāgošanu. Ja šie pirmie soļi izrādījās neefektīvi, ārstēšana pārcēlās uz to, kas tika uzskatīts par tiešu humora līmeņa kontroli. Šīs metodes ietvēra asins nolaišanu skartajos apgabalos un indes norīšanu, lai izraisītu vemšanu.