Herbalism, ko dēvē arī par medicīnisko herbalismu vai botānisko medicīnu, ir viena no agrākajām zināmajām medicīnas sistēmām. Faktiski, saskaņā ar Pasaules Veselības organizācijas datiem, herbalisms vienmēr ir bijis un joprojām ir pasaulē visplašāk praktizētais dziedināšanas veids. Par to liecina fakts, ka daudzos medicīniskajos tekstos herbalistika tiek dēvēta par tautas medicīnu, norādot, ka tā ir medicīnas nozare, ko pētījuši un praktizējuši daudzu kultūru pamatiedzīvotāji, aptverot vēsturi un pasauli. To pierāda arī mūsdienu farmakoloģija, jo gandrīz puse no visām mūsdienās lietotajām farmaceitiskajām zālēm ir iegūtas no botāniskiem materiāliem.
Tomēr ir daži izplatīti jēdzieni, ko izmanto lielākā daļa ārstniecības augu. Vissvarīgākais ir tas, ka farmakoloģiskā aktivitāte, kas iegūta no visa auga, ir vērtīgāka nekā tā, ko pauž jebkura atsevišķa sastāvdaļa, kas iegūta no tā daļām. Turklāt, ja kāds komponents ir vairāk vai mazāk spēcīgs par visu, pārējie komponenti, tā sakot, līdzsvaros mērogu. Šī botāniskās sinerģijas sajūta ir būtiska atšķirība starp ārstniecības augiem un tradicionālo medicīnu, jo pēdējā parasti cenšas sintezēt farmaceitiskas zāles no izolēta augu ekstrakta. Protams, ārstniecības augu speciālisti noraida arī domu, ka šo sinerģiju var atkārtot laboratorijā.
Garšaugi un augi ir parādā par savām ārstnieciskajām īpašībām, pateicoties dažādiem dabīgiem savienojumiem, kurus bieži dēvē par fitoķīmiskiem līdzekļiem un bioflavonoīdiem. Visvienkāršākie un farmakoloģiski aktīvākie ir terpenoīdi, glikozīdi, fenoli un alkaloīdi. No ārstniecības augiem gatavotas zāles gatavo dažādos veidos. Tos var sasmalcināt pulverī un iekapsulēt, pagatavot kā uzlējumu vai tēju, pagatavot novārījumu — iemērc saknes un mizu vai iegūt tinktūru, ekstrahējot spirtu. Turklāt augu izcelsmes līdzekļus lieto arī kā ziedes un sautējošas kompreses.