Ziloņkaula tornis tiek izmantots, lai attēlotu cilvēku, kas atrodas savrup vai ir atrauts no pasaules cīņas un strīdiem. To bieži piemēro intelektuāļiem un koledžu profesoriem vai vienkārši ārkārtīgi naiviem negatīvā nozīmē. Pamatkoncepcija ir tāda, ka cilvēks no koledžas aizsargmūriem var teorēt par pasauli visu, ko vien vēlas, bet dzīvošana tajā bez ziloņkaula torņa priekšrocības sniedz reālistiskāku priekšstatu par to, kā filozofija vai attiecas māksla.
Šis termins pirmo reizi lietots Vecajā Derībā Zālamana dziesmā. Salamans slavēja savas mīļotās kaklu, salīdzinot to ar ”ziloņkaula torni” 7:4. Homērs izmanto līdzīgu terminu savā Odisijā, apspriežot to cilvēku nopietno dabu, kas nāk no ziloņkaula vārtiem. Ivory var ieteikt Homēram kādu, kurš ir naivs. No otras puses, Zālamana lietojums ir saistīts ar tīrību un skaistumu.
19. gadsimtā franču dzejnieks Šarls Ogustins Senbē izmantoja šo izteicienu, lai kritizētu Alfrēdu de Vinnī un salīdzinātu to ar Viktoru Igo. Sentbēvs juta, ka de Vignī piemīt zināms naivums un atstumtība no pasaules, kam Hugo par laimi nebija. Hugo brida tajā, kamēr de Vinnijs “atvaļinājās pirms pusdienlaika” savā tūrē.
Ir skaidrs, ka ziloņkauls ir spēcīgs, rets un tīrs. Lai gan tagad ziloņkaula krāsai bieži ir ziloņu malumedniecības konotācija, Saint Beuve tas nebūtu īpaši satraucis. Ziloņkauls bija saistīts ar vērtību, nevis ar nelegālo ziloņkaula tirdzniecību. Ziloņkaula tīrība un līdz ar to ziloņkaula tornis arī pauž noteiktu jaunības vai jaunavības īpašību un atkal terminu naivums. Tas, kurš slēpjas ziloņkaula tornī, nepārprotami ir tas, kuram trūkst pieredzes.
Pašreizējā lietojumā ziloņkaula tornis apzīmē stāvokli, kas ir atrauts no pasaules. Cilvēku ziloņkaula tornī nespēj pieskarties dzīves realitāte, un tādējādi viņam ir šķībs vai nevainīgs skatījums. Izteikumiem no ziloņkaula torņa ir mazs nopelns, jo tie nav reāli.
Piemēram, var aplūkot daudzas slavenības, kuras, šķiet, bez piepūles turpina izskatīties jaunas un kalsnas. Ja viņiem rodas jautājums, kāpēc citiem nav vienkārši palikt tieviem vai skaistiem, vidusmēra cilvēks, kuram nav pieejamas tādas lietas kā apmācīti dietologi, personīgie treneri un plastikas ķirurgi, bieži to uztver ar lielu īgnumu. Slavenības attieksme pret personīgo izskatu ir no ziloņkaula bagātības un privilēģiju torņa, kas attiecas tikai uz dažiem.