Ziloņkauls ir unikāla viela, kas atrodama vairākos dzīvniekos, tostarp valzirgos, vaļos, degunradžos, nīlzirgos un, vispazīstamāk, ziloņos. Šo dzīvnieku cieši graudaini krēmbalti vai dzelteni zobi ir piemēroti griešanai, un kvalificēti amatnieki tos mākslā izmantojuši gadsimtiem ilgi. Tomēr dzīvnieks ir jānokauj, lai iegūtu ziloņkaulu, jo lielākā daļa materiāla faktiski ir iestrādāta dziļi galvaskausā. Tas ir izraisījis daudzu dzīvnieku, īpaši ziloņu, populāciju iznīcināšanu, izraisot nopietnus ierobežojumus globālajai ziloņkaula tirdzniecībai.
Vārds “ziloņkauls” pirmo reizi parādījās angļu valodā XII gadsimtā un, iespējams, ir atvasināts no vairākiem afrikāņu vārdiem, kas nozīmē zilonis. Ziloņi ir nokauti to vērtīgā ziloņkaula dēļ gadsimtiem ilgi, jo to lielais izmērs nodrošina lielu vērtīgā materiāla ražu. Ja ziloņi ziloņkaula dēļ būtu iegūti ilgtspējīgi un saprātīgi, ziloņkaula tirdzniecība, iespējams, nebūtu kļuvusi par problēmu. Diemžēl 1970. gados ziloņu nogalināšanai satraucošā ātrumā sāka izmantot automātiskos ieročus, un ziloņkaula tirdzniecības kulminācijā katru gadu ziloņkaula dēļ tika nogalināti 75,000 XNUMX Āzijas un Āfrikas ziloņu: daudz vairāk, nekā jebkura populācija spēja izdzīvot. .
Pieaugošās bažas par ziloņu nogalināšanu, lai pabarotu ziloņkaula tirdzniecību, izraisīja aizsardzību saskaņā ar Konvenciju par starptautisko tirdzniecību ar apdraudētajām sugām (CITES) 1989. gadā; abi ziloņu veidi ir uzskaitīti I pielikumā, kas nozīmē, ka jebkāda to produktu tirdzniecība ir aizliegta, izņemot īpašus apstākļus. Valstīm, kuras ir piekritušas ievērot CITES, ir paredzēts stingrāk sodīt visus, kas pieķerti tirgojoties ar ziloņkaulu pēc 1989. gada vai medījot ziloņus to ilkņu dēļ. Diemžēl valdības korupcija ir izraisījusi plaukstošu pazemes ziloņkaula tirdzniecību, un ziloņkauls ir pieejams tiem, kas to vēlas, par noteiktu cenu.
Ziloņkaula tirdzniecību visvairāk veicina Āzijas valstis, un lielākā daļa ziloņkaula tiek apstrādāta tādās valstīs kā Ķīna, Japāna, Indija un Taizeme. Lai gan ziloņkaula tirdzniecība ir sarukusi kopš ziloņu aizsardzības saskaņā ar CITES, ziloņu populācijām joprojām draud malumedniecība, kas apvienojumā ar biotopu samazināšanos apdraud ziloņu izzušanu savvaļā. Ziloņkaula malumedniecība ir ārkārtīgi kaitīga; tas ne tikai samazina ziloņu populāciju, bet arī izjauc ziloņu ganāmpulku sociālo struktūru, un tas izmaksā pasaules valdībām miljoniem dolāru, lai cīnītos pret malumedniecību un ierosinātu kriminālvajāšanu par nelegālu ziloņkaula tirdzniecību.
Saskaņā ar CITES ziloņkauls pirms 1989. gada ir likumīgs tirdzniecībai, kā arī ziloņkauls no dažām citām dzīvnieku sugām. Turklāt ir panāktas vienošanās ar noteiktām Āfrikas valstīm, tostarp Namībiju, Botsvānu, Dienvidāfriku un Zimbabvi, lai ļautu šīm valstīm pārdot savus konfiscētā ziloņkaula krājumus, kā arī to dzīvnieku ilkņus, kas izkauti no ziloņu populācijas atveseļošanās. Tomēr lielākā daļa aktīvistu piekrīt, ka jebkāda veida ziloņkaula iegāde, pat ja tas ir likumīgs, atbalsta ziloņkaula tirdzniecību. Norūpētajiem patērētājiem vajadzētu izvairīties no ziloņkaula apstrādes un pirkšanas ziloņu, kā arī citu dzīvnieku dēļ, kas nokauti to izcilo zobu dēļ.