Mitohondriju encefalopātija, laktacidoze un insulta sindroms (MELAS) rodas, kad mitohondriju dezoksiribonukleīnskābe (DNS) tiek pakļauta mutācijai, izraisot nepietiekamu enerģijas ražošanu šūnās. Pacienti var iegūt sindromu, bet traucējumi bieži pāriet no mātes. Sākuma vecums ir atšķirīgs, un pacientiem simptomi parādās jau trīs mēnešu vecumā, savukārt citiem problēmas rodas tikai pēc 60 gadu vecuma. Tomēr lielākajai daļai indivīdu, kam ir sindroms, simptomi parādās pirms 20 gadu vecuma. Tā kā visās ķermeņa šūnās ir mitohondriji, sindromam sekundāri simptomi var parādīties jebkurā ķermeņa vietā, bet parasti tie ir vairāku sistēmu problēmas.
Šūnas parasti satur simtiem līdz tūkstošiem organellu, kas pazīstamas kā mitohondriji. Struktūras ražo enerģiju, izmantojot elektronu transportēšanas ķēdi, kas sintezē olbaltumvielas adenozīna trifosfātā (ATP). DNS mutācijas, kas notiek mitohondrijās, izjauc dažādas šīs ķēdes sastāvdaļas, kavējot ATP veidošanos. Pacientiem, kuriem diagnosticēta mitohondriju encefalopātija, parasti ir mitohondriji, kas satur normālu DNS, un citi ar mutācijas DNS. Mēģinot kompensēt nepietiekamu enerģijas ražošanu, patoloģiskie mitohondriji replikējas vairākos mitohondrijos, kas satur arī ģenētisko mutāciju.
Mitohondriju citopātija arī izraisa kompensāciju par nepietiekamu enerģijas ražošanu, izmantojot citus vielmaiņas procesus. Slodzes laikā organisms glikozi parasti sintezē piruvātā un pienskābē, bet mitohondriju encefalopātijā šie procesi notiek miera stāvoklī, izraisot laktacidozi. Pietiekamas šūnu enerģijas trūkums kopā ar vielmaiņas procesu blakusproduktiem rada toksīnu uzkrāšanos, kas izraisa šūnu bojājumus un iznīcināšanu. Pētnieki ir arī atklājuši, ka pacientiem ir neparasts intracelulārā kalcija daudzums, kas izraisa palielinātu šūnu membrānas uzbudināmību.
Sindroma visvairāk skartie orgāni un sistēmas ir tie, kuriem nepieciešams vislielākais enerģijas daudzums. Pacientiem parasti ir simptomi, kas ietekmē centrālo nervu sistēmu, sirds un skeleta muskuļus. Var tikt ietekmēta arī aizkuņģa dziedzeris, aknas un nieres.
Centrālās nervu sistēmas simptomi, kas saistīti ar mitohondriju encefalopātiju, ir demence, krampji un insultam līdzīgas novirzes, kas rodas smadzeņu bojājumu rezultātā. Sindroms var ietekmēt arī maņu nervus, izraisot aklumu vai kurlumu. Neironu un muskuļu audu bojājumi vai iznīcināšana parasti izraisa muskuļu tonusa zudumu, spasticitāti un patoloģiskas ķermeņa kustības. Ietekmētās sirds šūnas var izraisīt vadīšanas traucējumus, izraisot neregulāru sirdsdarbības ātrumu. Aizkuņģa dziedzera iesaistīšanās bieži izraisa diabētu.
Leigh sindroms, dažāda veida mitohondriju miopātija, kas pazīstama arī kā subakūta nekrotizējoša encefalomielopātija, skar bērnus vecumā no 3 līdz 12 mēnešiem un bieži izpaužas pēc vīrusu infekcijas. Papildus centrālās nervu sistēmas un muskuļu audu ietekmei traucējumi parasti skar sirds un elpošanas sistēmas. Mazi bērni ar šo slimību bieži mirst līdz trīs gadu vecumam no sirds vai elpošanas mazspējas.
Speciālisti diagnosticē mitohondriju encefalopātiju, izmantojot attēlveidošanas pētījumus, asins un mugurkaula šķidruma testus un šūnu pētījumus. Magnētiskās rezonanses attēlveidošana (MRI) parasti atklāj infarkta tipa bojājumus vai atmirušos audus, kas nav saistīti ar asinsvadu struktūrām. Bojājumi parasti attīstās biežāk smadzeņu aizmugurējā daļā. Asins un mugurkaula šķidruma novirzes parasti ietver aminoskābes alanīna un pienskābes līmeņa paaugstināšanos. Šūnas, kas ņemtas no muskuļiem, atklāj sarkanas, nodriskātas šķiedras.
Šūnu paraugos, kas iegūti no mutes un ādas, parasti ir mitohondriji ar bojātu DNS. Ārsti parasti ārstē pacientus individuāli, jo simptomi katram pacientam atšķiras un ietekmē dažādas ķermeņa sistēmas. Ārsti bieži izraksta antioksidantu, aminoskābju un vitamīnu shēmu.