Motivāciju var definēt kā gatavību rīkoties vai iekšējo mehānismu, kas stimulē uz mērķi orientētu uzvedību. Cilvēkiem parasti ir divu veidu motivācija: iekšējā un ārējā. Ārējā motivācija nāk no indivīda ārpuses.
Daži ārējās motivācijas avotu piemēri ir vērtēšanas sistēmas, trofejas, popularitāte vai nauda. Ārējā motivācija var būt arī negatīva, kā tas ir gadījumā ar sodiem vai piespiešanu. Jebkurā gadījumā šāda veida motivācija sakņojas ārējos avotos; tas nāk no indivīda vides, nevis no indivīda iekšienes.
Ārējā motivācija ir klātesoša visā cilvēka dzīvē. Bērnībā indivīds to piedzīvo pārbaudes darbu un uzdevumu atzīmju veidā vai paaugstinātas popularitātes veidā, kas ir noteiktas uzvedības rezultāts. Pieaugušā vecumā indivīds to piedzīvo savas algas, statusa vai atzinības un pat ikdienas lietu, piemēram, kredītkaršu atlīdzības vai stimulu veidā.
Otrs motivācijas veids ir iekšēja. To var atšķirt no ārējās, jo motivācija nāk no labumiem, kas ir raksturīgi pašai darbībai vai uzvedībai. Iekšējā motivācija nāk no indivīda iekšpuses; motivācija ir klāt, jo cilvēks izbauda noteiktu uzdevumu vai uzvedību, jūt gandarījumu, strādājot pie tā, vai sajūt prieku pēc tā izpildes. Iekšēji motivēta persona joprojām var meklēt atlīdzību par uzvedību, taču atlīdzība nebūs vienīgais uzvedības mērķis. Viens no iekšējās motivācijas piemēriem ir tas, kad cilvēks strādā pie Sudoku mīklām tikai tāpēc, ka viņam vai viņai šī darbība ir patīkama.
Ārējā motivācija var būt ļoti efektīva noteiktu uzvedību izraisīšanā. Persona, kas ir ārēji motivēta, var strādāt ar uzdevumu pat tad, ja viņam tas nav interese, tikai tādēļ, lai saņemtu paredzēto atlīdzību vai izvairītos no soda. Šī iemesla dēļ indivīds var vairāk koncentrēties uz atlīdzību un mazāk koncentrēties uz pašu uzdevumu un var pārtraukt uzdevuma izpildi, kad atlīdzība vairs nav pieejama.
Ārējai motivācijai ir negatīvi aspekti. Pētījumi liecina, ka ārēju atlīdzību saņemšana var samazināt personas iekšējās motivācijas līmeni. Kad cilvēks saņem atlīdzību par uzdevumu, kāds iemesls viņam vai viņai ir jāpaveic uzdevums par velti? Turklāt ārējo motivāciju nevar uzturēt; kad sods vai atlīdzība kādu laiku paliek tajā pašā līmenī, motivācija samazinās, un indivīdam par tādu pašu uzvedību ir nepieciešams lielāks atalgojums vai sods.
Ārējā motivācija var būt uzreiz veiksmīga un viegli lietojama, taču ārējā atlīdzība parasti nav efektīva ilgtermiņā. No otras puses, iekšējā motivācija var būt pašpietiekama un ilgstoša. Pētījumi liecina, ka šāda veida motivācija biežāk ir saistīta ar pastāvīgiem akadēmiskiem panākumiem nekā ārējais veids.