Sasniegumu motivācijas teorija ir daļa no trīs vajadzību paradigmas, ko identificēja psihologs Deivids Makklelands savā pētījumā par darba vietas dinamiku un dažādajiem personību veidiem, kas sastopami darba vidē. Viņš noteica, ka dažādi sasniegumu, autoritātes un piederības vajadzību līmeņi mijiedarbojas un veidoja ļoti dažādas personības. Daži dabiskāk paceltos vadošos amatos, savukārt citi varētu dot priekšroku pakārtotākām atbalsta lomām. Šo vajadzību proporcijas var ietekmēt arī uzvedību un reakciju uz sociālajām situācijām darba vietā.
Daudzi sociālie psihologi ir pētījuši vajadzību pēc sasniegumiem cilvēku populācijās un to, kā tas ietekmē uzvedību. Cilvēki bieži piedzīvo gan iekšēju, gan ārēju atlīdzību, kad viņi kaut ko paveic. Tas laika gaitā var palielināt vajadzību, jo cilvēki meklē pieredzi, kas rada atlīdzību, jo atlīdzība liek viņiem justies labi. Makklelands uzskatīja, ka šai vajadzībai ir izšķiroša nozīme konkrētu personības ziņojumu izstrādē, un viņš to apsvēra, izstrādājot sasniegumu motivācijas teoriju.
Saskaņā ar sasniegumu motivācijas teoriju darbinieks ar augstu nepieciešamību pēc sasniegumiem var būt neatkarīgāks un mērķtiecīgāks. Šie darbinieki koncentrējas uz to, ko viņi var paveikt, un var nebūt tik uzmanīgi citiem darba vietas jautājumiem. Zemāki līmeņi var radīt labu vadītāju, kurš ir mērķtiecīgs un spēj noturēt komandu uz pareizā ceļa, nebūdams agresīvs vai nepatīkams blakus. Ļoti zems līmenis var izraisīt motivācijas trūkumu, jo darbinieks nejūt atlīdzības sajūtu, pabeidzot projektus vai iesaistoties citās aktivitātēs.
Makklelands uzskatīja, ka tas mijiedarbojas ar vajadzību pēc autoritātes, kas varētu veicināt varas pieaugumu, kā arī vajadzību pēc piederības un asociācijas ar citiem cilvēkiem. Viņa sasniegumu motivācijas teorija ierosināja, ka darba devēji varētu pārbaudīt ienākošos darbiniekus, lai noteiktu, vai viņi ir piemēroti, un noskaidrotu, kur viņus norīkot. Darbinieks, kuram ir liela vajadzība pēc sasniegumiem, var nīkuļot vienā nodaļā un attīstīties citā, un piemērotas vietas atrašana jaunam darbiniekam var veicināt vispārējo labklājību un apmierinātību ar darbu.
Tāpat kā daudzas psiholoģiskās teorijas, arī sasniegumu motivācijas teorija balstās uz iepriekšējo izpratni par sociālo psiholoģiju un iekšējām motivācijām. Pētnieki, kuriem ir interese par šo tēmu, var izmantot tādus rīkus kā aptaujas un novērojumu pētījumi, lai noskaidrotu, kā dažādi personības veidi darbojas darbavietā. Viņi var izstrādāt skrīninga testus, lai palīdzētu darba devējiem precīzāk un efektīvāk izvietot darbiniekus, un var veikt papildu pētījumus, lai noskaidrotu, cik veiksmīgi ir viņu centieni ilgtermiņā.