Aktīvās sastāvdaļas ir zāļu sastāvdaļas, kas nodrošina zināmu farmaceitisku vērtību, atšķirībā no neaktīvajām sastāvdaļām, kas darbojas kā nesēji, lai atvieglotu zāļu apstrādi organismam. Šo terminu lieto arī pesticīdu nozarē, lai aprakstītu preparātā esošos aktīvos pesticīdus. Abos gadījumos šīs sastāvdaļas ir burtiski “aktīvas”, veicot noteiktu funkciju pēc lietošanas vai norīšanas.
Daudzas zāles apvieno vairākas aktīvās sastāvdaļas, un to mijiedarbība var būt izšķiroša zāļu darbībai. Sintētiski saliktos farmaceitiskos preparātos ražotāji var stingri kontrolēt savu sastāvdaļu iedarbību, jo tie ir izstrādāti kontrolētos apstākļos. Zāļu ražotājiem un uzņēmumiem, kas izmanto dabīgas izcelsmes produktus, jābūt uzmanīgiem ar to sastāvu, jo aktīvo sastāvdaļu iedarbība var ievērojami atšķirties atkarībā no faktoriem, kurus ražotājs nevar kontrolēt.
Zīmolu zāles balstās uz rūpīgi patentētām un kontrolētām aktīvajām sastāvdaļām. Kad patentu termiņš beidzas un konkurenti var izgatavot ģenēriskās versijas, ģenēriskās zāles parasti izmanto tās pašas sastāvdaļas, bieži vien tādā formulējumā, kas ir identisks oriģinālo zāļu formulējumam. Tomēr dažreiz ražotāji veic nelielas izmaiņas, kas var būtiski ietekmēt zāļu efektivitāti. Piemēram, izmantojot citu neaktīvo sastāvdaļu, var nejauši mainīties zāļu iedarbība, vai arī cita sastāvdaļu avota izmantošana var radīt zāles ar nedaudz atšķirīgu iedarbību.
Bezrecepšu medikamentu gadījumā aktīvās sastāvdaļas vienmēr ir norādītas aizmugurē. Var būt laba ideja tos salīdzināt, apsverot, kuras zāles iegādāties, jo vispārīgie zīmoli bieži ir identiski un daudz lētāki nekā zīmolu nosaukumi. Piemēram, klepus sīrupa cena atkarībā no ražotāja var būt krasi atšķirīga, taču sastāvdaļas, kas palīdz pacientam apturēt klepu, būs vienādas. Salīdzinot zāles pirms iegādes, gudri pircēji var ietaupīt naudu.
Neaktīvās sastāvdaļas, kas pazīstamas arī kā palīgvielas, var veikt vairākas funkcijas. Piemēram, dažas aktīvās sastāvdaļas organisms nevar ļoti labi uzsūkt, tāpēc tās ir jāapvieno ar šķīstošu palīgvielu, lai organisms varētu tās pārstrādāt. Citos gadījumos aktīvās sastāvdaļas ir ļoti spēcīgas, un to apvienošana ar palīgvielu ļauj labāk kontrolēt devu; bez palīgvielas spēcīga tablete varētu būt adatas galviņas lielumā, bet ar tādu to var veidot lielākā un vieglāk pārvaldāmā izmērā.