Kad sirds izsūknē asinis, lai cirkulētu visā ķermenī, spēku, ko tā rada pret artēriju sienām, sauc par sistolisko spiedienu. Tā kā tas atslābinās, saņemot atgriežas asinis, šo spēku sauc par diastolisko spiedienu. Asinsspiediens ir pārāk zems, ja sistoliskais rādījums ir mazāks par 90 mm Hg un diastoliskais rādījums ir zemāks par 60 mm Hg, kas abi ir dramatiski kritumi no normālā līmeņa 120/80 mm Hg. Tā kā zems asinsspiediens vai hipotensija ir daudzu faktoru funkcija, medicīnas speciālisti to neuzskata par ārkārtas situāciju, ja vien to nepavada paaugstināts pulss vai citi zema asinsspiediena simptomi, piemēram, reibonis, ģībonis vai krampji. Ja asinsspiediens ir zems, tas nozīmē, ka kaut kas nav kārtībā ar sirdi, asinsvadiem vai kopējo asins tilpumu organismā, kas var liecināt par nopietnām pamata veselības problēmām.
Piemēram, asinsspiediens ir pārāk zems, ja sirds ir pārāk vāja, lai atbrīvotu pietiekami daudz asiņu, lai sasniegtu normālu sistoliskā spiediena līmeni. Tas notiek, ja sirds muskuļi nespēj sarauties vārstuļu slimības, koronāro artēriju bloķēšanas vai sirds mazspējas dēļ, kas ir izplatīta novecojošas sabiedrības vidū. Sirds izsviedi ietekmē arī daži medikamenti, ko pacienti ar hipertensiju lieto, lai palēninātu sirdsdarbību vai pulsu.
Zems asinsspiediens var arī norādīt uz to, ka artērijas un vēnas ir pārmērīgi paplašinātas, lai nodrošinātu pietiekamu asins plūsmas pretestību, kas pēc tam samazinātu kopējo spiedienu. Visticamākais šī stāvokļa cēlonis ir smadzeņu traumas, kad nervu sistēma nespēj sazināties ar asinsvadiem, lai normāli funkcionētu. Iespējama arī asins saindēšanās, kad toksīns var ietekmēt asinsvadu oderējumu. Paaugstināts skābuma līmenis asinīs, ko izraisa pārmērīga ķermeņa skābju ražošana vai nieru nespēja izdalīt skābes, arī var izraisīt tādu pašu efektu.
Pat tad, ja sirds, artērijas un vēnas ir veselas, asinsspiediens joprojām var būt pārāk zems, ja asins tilpums ir samazināts zem drošā līmeņa. To var izraisīt vai nu smags asins zudums asiņošanas dēļ, vai samazināts ķermeņa ūdens daudzums dehidratācijas dēļ, kas abi varētu radīt daudzus citus pamata simptomus. Gados vecākiem cilvēkiem, kuriem var izzust slāpes, ārkārtēja hipotensija var kļūt dzīvībai bīstama ļoti īsā laika periodā.
Visi iepriekš minētie gadījumi parāda, ka zems asinsspiediens ir saistīts ar ļoti sliktu cirkulāciju vai skābekli nesošo asiņu trūkumu organismā. Situācija kļūst bīstama, ja asinsspiediena rādītāji pastāvīgi ir daudz zemāki par normālu līmeni vai tie neuzlabojas paši, tāpēc zemā asinsspiediena uzraudzība ir īpaši svarīga tiem, kam ir problēmas. Bez tūlītējas medicīniskās palīdzības pacientam var rasties šoks no jebkura no iepriekšminētajiem stāvokļiem, un šī komplikācija var būt letāla.